空舞う乙女は異国で羽を休める

【第二章】この世の果て

9.贈り物

「今日、なにか良いことがあった？」

「リアンさんが、お昼前に差し入れにお菓子をもってきてくださってね。
エリナ様と一緒に三人で頂きました。
たくさんお話もできて、楽しかったです」

夕食を食べ終え、片付けも済ませた後。
二人で選んだ長椅子に二人で腰掛けている。
すぐ隣にいるウォルは、嬉しそうに問うてくる。
今日あったことを思い出し、
一番楽しかったことを話した。
しかし、なぜか無言で眉間にしわがよってしまう。

「…よかったな。何を話していたんだ？」

声だけは穏やかなのに、その表情は辛そうだった。
きちんと話せば楽になるのだろうか。
少し恥ずかしいけど、ありのままを伝えようと決心する。

「ニコル先生の自慢大会、でした」
「ニコルの？」

目を丸くしながら、続きを話すよう目で訴えかけてくる。
意識すればするほど、
今考えるといい歳の大人が何をしているのだ…と恥ずかしくなる。

「リアンさんは、ニコル先生のご友人です。
それで、私の友人はすごいんだぞー…と。
エリナ様は、妻から見たニコル先生のお話をしていました。
私は、先生だった頃のお話を…。
白熱していたとき、
偶然お仕事が早上がりになった先生がきてですね…」

もう話すのが辛くなっていると、ウォルがくすっと笑った。

「ニコル、困った顔していなかったか？
そのあと、恥ずかしそうにエリナ様を連れて昼食にでそうだ」

すべて、その通りだった。
まるで現場を見ていたように言い当てる。

「その通りです…見ていたの？」

見られていたとしたら、
恥ずかしすぎて今すぐ隠れてしまいたい。
おそらく、見てはいないが、
そのときの私も想像がついていそうで。
どうか、見ていないでください…と祈る。

「持ち場が違うし、通りかかれなかったから残念だけど。
一生懸命に話すランファ、可愛いから本当に残念」

そう、ゆっくりと私の髪を撫でながら苦笑いをしている。

「恥ずかしいから、やめて。
大人らしく、キリっとしたいのに…」

「それは、そうだな。
できることがあれば手伝おう。
だから、可愛いのは私の前だけにしてほしい」

肯定しか許されないような不敵な笑みなのに、
その声は必死に願うような様子。
私のどこが可愛いのかは分からないが、
その答えは決まっている。

「はい。お手伝い、お願いします」
「…よかった。これからは、
ランファのどこが可愛いのか、今まで以上に伝える。
だから、自分が魅力的なことを自覚して」

「はい？」

何を言っているんだろうと思っていたら、
髪を撫でやめていた指が耳元を掠める。
くすぐったさに、思わず目をつむる。

「可愛い」

つぶやくような低い声が頭に響いて、
ますます耳に違和感が残る。
強く目をつむっていると、
ゆるりと頬を撫でる指先がそっと肩に触れた。

「目を開けて？」

優しく包み込むような甘い低音に驚いた。
空いている右手をを握りしめかけると、
閉じる前にウォルの指が絡んで繋がれた。

「ランファ」

名前を呼ばれるだけで跳ねる心臓が苦しい。
肩にある指先が腕をゆっくりと伝い、
握りしめていた左手もやんわりと解かれる。
不意に物とがした後、その左手に何かがそっと置かれた。
ゆっくりと目を開けると、
そこには装飾品が入っていそうな箱があった。

「形は違うけど、改めて贈らせてほしい」

それは、生前にもらった装飾品に使われたのと同じ鉱石で作られた品。
青い銅で作られた蝶を思わせる繊細な模様の型に、
黄色を帯びているものと赤色のアンダルサイ​​ト。
そして、ブルートルマリン。
一つ一つは小さいが、それぞれが確かな輝きを見せている。
小さなブローチの台座には銀が使ってある。

「ありがとう。お揃い？」
「そう。お揃い。
服につけられないときは、この鎖に通せばいい」

そう言いながら、目の前で、別の箱から出てきた銀の細い鎖が
台座のピンの隙間を通る。

「つけてもいい？」
「どうぞ」

鎖が肌に触れた瞬間、少しだけ冷たさを感じたが
あっという間に馴染む。

「綺麗…お揃いで、嬉しい」
「よかった。私にも、つけて？」

同じようにして、ウォルの首に鎖をかける。
自然と縮まっていた距離に驚くが、
いつの間にか腰に回されていた腕があり、
離れることができない。

「あの、ウォル？」
「これ、魔法で色々と加工をしたんだ。
どんな熱でも燃えないし、水をはじく。
どれだけ強い圧でも壊れないから、肌身離さず持っていてね」

生まれ変わっているはずなのに生前のウォルと同じ姿で、
再び贈られた宝物。
返事をしようと思って口を開こうとするが、
触れるだけの口づけで封じられた。
ゆっくりと惜しむように離れた後、
私が話す前にウォルがにっこりと笑う。

「それ、一度つけると外せない仕組みにしてある。
服につけたいときは【チェンジ】と唱えればいい。
服から首へ戻すときも同じように」

目の前で楽しそうに手本を見せ終わったウォルの背中へ腕を回し、
嬉しさが伝わればいいと思いながら自分の力一杯で抱きしめた。