捨てられた魔法道具師は天才だった。究極の道具で国を救いますよ？

第2章 流浪

出会い

　僕は恐る恐る村に足を踏み入れる。
　村の入り口には、かろうじて形を保っている木製の柵があるものの、あちこち朽くちて今にも崩れ落ちそうだった。

　村の中も同様に、家々は傾き、畑は痩せ細って、作物の姿はほとんど見えない。
時折聞こえるのは、風に揺れる枯れ草の音と、遠くで響く魔物の咆哮ほうこうらしき不気味な響きだけだった。

　人々は僕のような見慣れない旅人に対して、警戒の色を隠さない。
彼らの視線は、僕の古びた衣服と、背中に背負った包みに向けられていた。

　そんな中、僕は、か細い腕で井戸から必死に水をくみ上げている女性に声をかけた。
僕と同じくらいの年だろうか…

「お手伝いしましょう」

　僕の声に、女性は警戒するように振り向いた。
その顔は土埃つちぼこりに汚れ、髪は乱れ、痩せこけているにもかかわらず、瞳には強い意志と警戒の光が宿っている。
しかし、体全体には疲労の色が色濃く浮かんでいた。

「旅の方……こんな僻地で、何か御用ですか？」

　彼女の声は掠かすれていて、今にも消え入りそうだった。

　　僕は慌てて首を横に振る。

「いえ、その……道に迷ってしまい、それで、ここに……」

　自分の口下手に嫌気がさす。

（けど、何を言っても、きっと怪しまれるよな…）

　彼女は僕の返事に眉をひそめ、さらに警戒心を露あらわにした。
　彼女は僕の体をじっと見つめた後、かすかにため息をつく。

「この村には、旅人を泊める余裕なんてありませんよ。それに、今は魔物も頻繁に出る。
危ないですから、早くここを離れた方がいい」

　彼女の言葉は突き放すようだったが、その奥には、僕を心配するような響きが微かに感じられた。
僕は、何かできることはないかと必死に考えた。

「あの……僕、魔道具師なんです。もし、何か困っていることがあれば、お役に立てるかもしれません」

　僕の言葉に、彼女は呆れたような顔をした。

「魔道具師？あんたが？　
こんな辺境の、魔力すら枯れかかっているような村で、一体何の役に立つというの？
それに、あんた、魔力あるの？　なさそうだけど」

　彼女の言葉は、まるでかつての家族のようだった。いや、家族よりはやさしいか。

　どう返そうかと思っていた時、一人の老人がゆっくりと井戸に近づいてきた。
深い皺が刻まれた顔には、村の苦労がそのまま刻まれている。

「エレン、どうした？ん？見慣れない顔だのう」
「村長むらおさ…」

　長老か…
　どうりで年老いているが、声に落着きがある。
　彼女エレンが僕のことを説明した。
長老は僕の全身をじっと見つめる。その目は僕の持つ「魔力喰らいの短剣」が包まれたボロ布に一瞬止まった。

「魔力は感じんのぅ。が……それで魔道具師か。珍しいのう」

　長老は僕に、嘲笑ではなく、どこか興味深げな視線を向けた。

「ワシはこの村を統すべるガンツじゃ。
何か困っていることがあれば、と申したな。この村は、今、大変な飢饉に苦しめられておる。
畑は荒れ果て、魔物は作物を食い荒らし、水も枯れかけている。
もし、本当に魔道具師であるならば、この状況を打開する術があるのか、見せてもらえんか」

　ガンツの言葉は、僕にとっての試練であり、同時に希望でもあった。

（僕の、魔道具なら……！）