【完結】照葉輝く～静物語

第三部

第十八章 芋供え月、丸む 其の三

◆◇◆

　宿下がりをして四日目、今までと事情が変わったわけではないが、静の中に、城へ上がった頃の明るい気力が取り戻されていた。 
　日に一度は、父母のどちらか、または両方が静を訪れていた。賑やかな気の中で、静の気は柔らかに充ちていた。明後日には城に戻る段取りもできている。 
　今日も晴天のなか、姉様かぶりの静は糸をおぶい、美津に代わっておむつを洗濯していた。先刻たっぷりお乳をもらった背中の糸は、気持ち良さそうに眠っている。 

　静の後ろにふいに男の姿が現れた。手拭いで顔を押さえていた男が、その手拭いを静へ投げる。 
「美津、これも洗っておいてくれ。」 
　ふっと鼻先を掠めた男の匂いに、静はドキリとする。 
　どこか懐かしい男の汗の匂いに心さざめく静の手が、手拭いを拡げて慌てた。 
「あっ！」 
　手拭いのあちらこちらは泥と共に鮮やかな赤で染められている。思わず上がった静の声に、今度は男がうろたえた。 
「お静であったか。」 
「義兄上あにうえさま！いかがなさいました！」 
　嘉衛門の姿を見た静が、驚いた声をあげて立ち上がると、背中の糸がフニと目を擦る。 
　嘉衛門の着物は泥と埃にまみれており、男にしては色の白い皮膚のあちらこちらが擦りむけ、血がにじんでいた。 
「ああ、大事ない。木材が倒れてきたのじゃ。」 
「大事ないなど。お怪我をなさっているではありませぬか。」 
　静は新しい水を急いで手桶に汲み、懐からきれいな手拭いを出すと傷のひとつひとつを丁寧に洗った。 
「栄太郎は？」 
　ズキズキする痛みに顔をしかめているが、嘉衛門はこの頃いつも静のそばにいる息子の心配をする。 
「お美っちゃんが連れて、親方のところへ。」 
「そうか。」 
「お手をのけてくださいませ。」 
　嘉衛門の広いおでこが一部切れている。そこを押さえていた嘉衛門の手を除のけさせ、静は傷をそっと拭ってきれいにした。 
　傷を負った男の視線と手当てをする女の視線が、一瞬まったりと絡み合う。静の胸が勝手に鼓動を刻み始めた。 
　さざめく思いに目を伏せた静が、嘉衛門の肩口にも血の拡がりを見つける。 
「義兄上あにうえさま、片袖かたそでをお脱ぎください。」 
「いや…」 
「早う手当てをせねば。」 
　片袖を脱ぐことをためらった嘉衛門に、静がきりりと柔らかく声を荒げる。 
「少々堪えてくださいませ。」 
　静は、肩口の少し深い傷回りをそっと洗った。 
　嘉衛門が水の冷たさと痛みに、キリッと唇を噛む。 
「あとはお部屋にて手当ていたしますゆえ、先にお上がりくださいませ。」 
　血止めのため嘉衛門の手を肩の手拭いに導き、静は立ち上がる。 
　嘉衛門がうちへ向かうのを見て、静は庭を歩き、葉が小さくなったドクダミをセカセカと摘んで回った。寝ている糸が強い匂いに体をねじる。 
「お糸ちゃん、こらえてね。」 
　静はお勝手へ小走りし、竈かまどの残り火でドクダミの葉をあぶった。 
　柔らかくなった葉を揉みながら、居間へと走る。独特の鼻をつく臭いが辺りに拡がり、栄嘉さかよしが顔を出した。 

「いかがした？」 
「義兄上あにうえさまが、お怪我を。」 
　パタパタと居間へ進みながら、静は栄嘉に短く報告した。 
「なに？」 
　目を剥いた栄嘉は、静のあとから同じように居間へと進む。 
「嘉衛門、いかがした。」 
「大事ございませぬ。お静がきれいに洗ってくれました。」 
　静は、背中から糸をそっと下ろし、トントンと糸が起きないようにゆっくりと手を当てる。赤子が静かに眠っているのを見て、急いで嘉衛門の方へ向いた。 
「膿うまぬようにしておきまする。義父上ちちうえさま、白木綿しろゆうと油紙を。」 
「おお、そうじゃな。」 
　栄嘉はトテトテと箪笥たんすに行き、木綿の長い布と油紙を取り出す。 
「少し勝手が悪うございましょうが。」 
　ドクダミを揉んだ汁を傷口につけ回り、肩口は布と油紙を置く。木綿布を細く割き、その布でぴっちっと巻き上げた。 
「相変わらず見事じゃの。」 
　てきぱきとした傷の手当てに栄嘉は感心する。静は、胸の鼓動を悟られないように、義父に軽く会釈だけをした。 

「それにしても、何をしておったのじゃ。」 
　栄嘉が心配そうに眉間に皺を寄せ、息子に訊く。時々の痛みに顔をしかめながら、嘉衛門が答えた。 
「野分に備えて、木材のまとめを手伝うておりました。」 
「野分が来るのですか？このように天気がよいのに？」 
　きちっとした結び目を作っていた静が、驚いて割って入った。 
「まだわからぬが、親方が用心されておる。今年はいまだ来ておらぬしな。来たら大きいのではないかとご懸念けねんだ。まぁ、何事もなく済んでしまえば、それはそれでよい。」 
「さようでございまするね。」 
　傷の手当てが済み、やっとおだやかに一息をついた空気のもとに、玄関を勢いよく開ける音が聞こえた。 

「お前さまっ！」 
　玄関で一声が聞こえたかと思うと、すぐに、 
「お前さまっ！」 
　と、息を切らせた美津が居間に飛び込んできた。大きくせわしい音に、糸が起き出しそうな仕草を見せる。美津が慌てて声を潜めたが、早口はそのままに話した。 
「獅子丸ししまるを庇かばって怪我をしたって聞いて。」 
「大事ない。お静が手当てをしてくれた。」 
　咳き込むように話す妻に、夫は力強い笑顔を返した。 
「よかった～。ありがとう。獅子丸を庇ってくれて。」 
　獅子丸とは、藤五の家で飼われている老犬である。美津が十になった頃に生まれた柴犬で、兄弟の中で美津が一番可愛がっていた。 
　嫁いだあとも、美津はたまに獅子丸に会いにだけに生家へ帰っていた。その回数は、静がお城に上がったあと、頻繁になっている。 
　今日の騒ぎは、年老いて目が濁り、見えなくなっている獅子丸が、木を運んでいる人足の間をすり抜けて歩き、人足がよろめいたために起こった。人足が持っていた木材が立て掛けた木に当たり、倒れてきたのである。 
　美津は怪我をした夫にまず礼をいった。そして、静の方を見、 
「ありがとう、お静ちゃん。」 
　と、少し美しくなった礼をした。 

「栄太ちゃんは？」 
「あっ、才兵衛殿に預けてきた。だって、たまがったんだもの。」 
　静の問いに、夫の体のあちらこちらを見ていた美津が答える。 
「迎えに行ってきましょうか？」 
「一緒に出たから、すぐ帰ってくるはずよ。」 
「そう？」 
　このようなことは度々あるのか、少し心配そうな顔をしたのは静だけであった。 
　（やっぱり迎えにいこう。）と静が立ち上がったとき、玄関で声がした。 
　才兵衛と栄太郎が戻ってきたかと静は玄関へ急ぐ。 

「松吉!?」 
　玄関先には父より背が高く、がっしりした弟が、日焼けした手に風呂敷包みを持って立っていた。宿下がりして初めて会う弟であった。 
「あっ、ねぇちゃん、達者？」 
「『達者？』じゃないわよ。もう会えないかと思っていたわ。お八重ちゃんと一緒になったのね。おめでとう。」 
「うん。でも、ねぇちゃんがいねぇと寂しい。」 
「ふふ、何言ってるの。会いにも来なかったくせに。離れも住みよいわよ。もう一人前なんだし、お八重ちゃんがいてくれるじゃないの。」 
　姉としての気質が、実じつの弟の前では存分に発揮されるようである。少し潤んだ目をした松吉に、静は笑顔でポンポン言葉を投げた。 
「うん。」 
　松吉が姉の笑顔を見て、同じ細い目で笑う。 
「なにか持ってきたの？」 
　静が、なにやらざらざらと落ち着きのない風呂敷包みに目をやった。 
「ああ、これ、嘉衛門さんからの頼まれもの。『切ってきました』って渡しといて。」 
「そう言えばわかるの？」 
「渡しゃぁ解るよ。」 
　弟とやり取りをしていた静の目に、門をくぐって帰ってきた才兵衛と栄太郎の姿が見えた。