【完結】照葉輝く～静物語

第三部

第十九章 野分、吹き荒ぶ 其の三

「ととさま、じじさま、おむすび～。」 
　栄太郎が嬉しそうな声で握り飯を手に走ってきた。立ち止まって、かぶりつく。 
「栄太郎！　ちゃんと座って食べなさい！」 
　蓋のついた笊笥そうけを抱えた美津が、ささやかだが勢いのある声で叱る。 
　小さな息子はパタパタと走って、父と祖父の間に隠れた。 
「叱られたか。」 
　嘉衛門よしえもんがニッと笑って、息子の頭にポンと手を置く。 
「よし、向こうで食べるか。」 
　少し離れたところに置かれた笊笥の中には、きれいに並べられた握り飯となめ味噌、なすの浅漬けが入っていた。 

「栄太郎がとったの。」 
　なすの浅漬けを指差して、誇らしそうに報告する。 
「そうか。では、いただこうかな。」 
　嘉衛門と栄嘉さかよしが手を合わせた。 
「朝、採ったものか？」 
　栄嘉は、畑のものを支柱に結ぶついでに収穫をしていたが、静の騒ぎに黙って勝手口に置いたままにしていた。 
「はい。なにもできなかったので、今ちょいと塩揉みだけ。」 
「充分じゃ。」 
「才兵衛殿は、おむすびだけ持っていったようです。」 
　栄太郎がこぼした米粒をつまみながら、美津が恐縮する。 
「よいよい。充分じゃ。」 
　にこやかに頷きながら、舅しゅうとは同じ言葉を繰り返した。 

　潜めてはいるが、楽しそうで賑やかな声が静の耳に届き、ゆっくり意識が戻される。小さな目が何度かしばたいて開いた。 

　（……ここは……） 

　細い目がぐるりと動く。 
　由良の声と共に寝入ったと思っていた静は、薄暗い部屋がどこなのか、一瞬理解できなかった。 
　栄太郎の笑い声や、小さくても華やかな美津の声が聞こえる。 

　（…母屋おもや…） 
　（…なにゆえ……） 

　静は、ぼんやりと動かない頭を無理に働かせた。頭の中に真っ赤な海がよみがえる。 
　（あ……赤子ややが……） 
　静の目に涙が滲んだ。 
　（なぜ、気づかなかったのだろう…） 
　（…辱しめられたから？） 
　（嘉衛門さまをあまりに思うていたから？……） 
　焦点も合わず天井を向いていた静の眼が、一ヶ所を捕らえて止まった。 
　（………ここにいるということは……！） 
　誰かに運ばれてきたのだ。それが嘉衛門か才兵衛というのは考えなくても明らかである。 
　（知られて、しまった……） 
　静は消え入りたくなった。嘉衛門には知られたくなかった。誰よりも嘉衛門には知られたくなかった。器量は悪いけれど、せめて我が身がお清きよのままだと思っていてほしかった。 
　堪えきれずに涙が溢れる。 

「ん？おひづちゃん?!」 
　雨音の中に聞こえた静の幽かすかな嗚咽に美津が気づいた。おむすびを頬張ったまま、枕元へ飛んでくる。 
「気がついた？　気がついたのね？　分かる？」 
　慌てて口の中のものを飲み込み、胸を叩いている美津に、静が弱々しく頷いた。 
「よかったぁ。」 
　美津が涙をにじませ、心底ほっとした笑顔を見せた。手拭いで静の涙を拭き、自分の涙をぬぐって、それでもまだ涙声で「エヘヘ」と笑った。 
「おばうえ？いたいいたい？」 
　隣で栄太郎が食べかけのおむすびを持ったまま、心配そうな顔をする。 
　静が布団から弱々しく手を伸ばし、栄太郎を撫でた。 
「ううん。ありがとう。」 
　仄ほのかな笑顔をつくり、微かすかな声で静は栄太郎を安心させる。 
「ごめんね、お美っちゃん。」 
「なに言ってるの。アタシが子を亡くしたとき、お静ちゃんはずーっとついててくれたじゃない。」 
　美しい眼に翳かげりをたたえていたが、美津は明るく微笑んだ。 

　美津には栄太郎と糸の間にもう一人、子がいた。しかし月足らずで生まれた女の子は、乳を吸う力もなく、僅か二日で召されていったのだった。 
　ちょうど静がお城に上がる前の年の暮れ間近で、静は美津を気にしながらお城に上がったのだった。 
　そんなことがあった美津は、静の涙は子を亡くしたためのものだと思い込んでいる。 

「それに、アタシは、『義姉上あねうえ』だから。ねっ。」 
　気取ってポンと胸を叩いた美津に、静は精一杯の微笑みで頷き返す。 
「お腹は空いてない？　喉は？」 
「これこれ美津。まだそのような調子ではなかろうて。」 
「……義父上ちちうえ様……」 
「まだ顔色も今一つじゃ。ゆっくり眠れ。お局様には、今しばらく預かると、取り急ぎじゃが文を出したゆえな。」 
　静の涙をにじませた顔に、栄嘉はウンウンと頷いた。 
「栄太郎、叔母上は病やまいを負うておられる。今しばらく静かにせよ。」 
「はい！」 
　幼子の元気のよい返事に、誰も叱ることができずに苦笑した。 

◇◆

　それから、二刻半にときはんほど経っても、ただ強い雨が降るだけだった。 
「むぅ…、まだ風が吹かぬか…。大きいかもしれぬのぅ。」 
「はい。今のうちにもう一度外を見回ってまいります。美津、今日は寝ずの番になるかもしれぬ。蝋燭ろうそくを用意しておけ。」 
「はい。」 
　大人たちの緊迫が伝わるのか、糸もぐずりだす。栄太郎は所在なさげに大人たちの後ろをついて回るが、相手にされず半ベソをかいていた。 

　静はなんとか自力で体を起こせるようになった。 
　美津は蝋燭の確認をしながらも、静に（なにか滋養のあるものを……）と思っているが、この天候では火を使えない。 
「そうだ！　そうだわ！」 
　お勝手の棚から桐箱を出すと、箸を数本持って居間へと戻った。 
　居間では栄嘉がぐずる糸をあやし、栄太郎はやはり落ち着きなくウロウロしていた。 

「栄太郎、怖いの？」 
「うん。」 
「じゃぁ、豪気になるお薬をあげましょう。叔母上にもね。お静ちゃん、起きられる？」 
　美津は静の横に桐箱を置き、蓋を開けた。中には小壺が入っている。 
「おくすり？　いや。」 
　箱を覗き込んでいた栄太郎が首を振った。 
「あら、そう？　じゃぁ、叔母上に。」 
「あ、これは……」 
　何かを言おうをした静に、美津はいたずらっぽい目配せをし、唇の前で一本、指を立てた。 
　美津は重々しく壺の蓋を開けると、箸に水飴を取り、真面目くさった顔でぐるぐると回した。 
「おくすり？」 
　栄太郎は、なんだかそれが美味しそうなものに見えた。 
「おおっ、よいお薬じゃな。それは……爺じじがいただこうかな。」 
　するすると近寄った栄嘉が壺を覗いて嬉しそうにおどける。 
「ダメッ、おばうえと栄太郎の。」 
　栄太郎の言葉に大人たちが笑った。 
「そうか。では、爺がぐるぐるしてやろう。」 
　栄嘉は二本の箸を器用に使って水飴を取り、箸を回して練った。栄太郎は飽きることなく、その様子を見ていた。 

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【蓋のついた笊笥そうけ】浅く大きい竹製ざる。寿司バラ、ショケ 
【二刻半】 ５時間と少し。秋分の頃には一刻が約２時間ですが、昼が長い時期は、日中の一刻は少し長い。
【水飴】 当時、甘味をつける調味料として一般的だったのは水飴。ただ、この水飴は 静が宿下がりの時に大姥局からいただいたお土産。上等もの