稲妻の契り～生贄に出された娘は雷神様から一途な溺愛を受ける～

制裁

どうしよう……誰も私の声を聞いてくれない。

やがて、鬱蒼とした竹林を抜け、天王寺家の高い塀が視界に現れた。

そして。
誰かの叫びとともに、屋敷の門が叩き壊された音がした。

「燃やしてしまえ！！」

そう言って天王寺家の家に火を投げつける。

「天王寺家なんか……跡形も残すな！！」

ばちばちと木のはぜる音とともに、屋敷の一角から黒い煙が立ち上り、炎が窓から噴き出した。

火を放った……！？
赤く揺れる炎が、夜の闇を照らす。

人々の怒りの影を、怪物のようにゆらゆらと地面に落とした。

「ダメです！こんなことをしてもなんの解決にもなりません。話し合いを……話し合いをするのです……！」

私は喉が裂けるほどに叫んだ。
しかし、誰もそれを聞くことはない。

木材で建てられた家はみるみるうちに燃えていった。

そのとき。
黒い煙の向こう、崩れ落ちかけた玄関の戸を力任せに開けて、お父様たちが出てきた。

「なんなの、これは……いやぁ！！」

「たす、助けて……！」

その後ろから、母が咳き込みながら娘の麗羅の手を引き、裸足のままで現れる。

「お前ら、何をしてるんだ！」

お父様が強い口調で言った。

「うるせぇ！今まで好き勝手してきた報いだ！！」

「返せよ……俺たちの作物を！！」

「返せ！！貧困で死んでいった村のものを……！」

怒鳴り声と罵声が飛び交う。
父は、必死に手を振り上げて叫んだ。

「なにを考えてる！すべては村のためだ！それがどうして分からぬ。俺たちが村を守ってるからお前らが生きているんだろうが！」

「村のため！？ふざけるな！」

「てめえらの懐を肥やすために、搾取しつづけたんだろう」

「そうだ！与助が見つけたんだ、この名簿を……村の作物を売り飛ばし、自分たちだけ裕福な暮らしをしていたな」

「そ、それは……」

お父様がじりじりと後ずさりする。

「お前らふたりもそうだ！神話守になって……村の様子を見に来たことなんか一度もなかった。いつも派手な服を着て、遊び歩いて……俺たちはもう我慢の限界だ」

「ち、違うのよ……わたしはただ……っ！」

「そうよ、村のために……」

母の顔が蒼白に染まり、麗羅は恐怖で唇を噛みしめていた。

「おい、火を……火を消さないとうちが消えてしまう」

お父様は焦ったように言う。

「まだ自分の心配か！」

轟々と燃え盛る炎が、夜の空気を熱く歪める。

火の回りが早い……。

今夜は風がある。

このままだと……。

そう思い見上げた瞬間、天王寺家を包み込んでいた火が隣の大きな大木に燃え移った。

火の粉が降り、稲穂は一瞬で黒く変わっていく。

まずい……！

「みなさま、このままじゃキケンです！水を……井戸から水を運んで消火活動をしてください！」

必死に叫ぶが、耳を貸す者はいない。

皆、天王寺家の屋敷に向かって石や棒を投げ、怒号を浴びせることに夢中で、背後の炎など気づきもしなかった。

やがて――。

枝先の炎は太い幹へと燃え移り、その熱は空気を歪め、周囲の木々へ次々と飛び火した。

赤い舌が枝を舐めるたび、火は勢いを増し、煙が空を覆っていく。

「……っ、みんな！」

誰かがようやく振り返った時には、林全体が火に包まれかけていた。

「な……っ、火が！」

村人たちは一斉に顔色を変え、桶や鍋、何でもいいから水を汲み始める。

「急げ！このままじゃ村が丸ごと燃えるぞ！」

「子どもを奥へ避難させろ！」

怒号が恐怖に変わり、混乱の中で消火活動が始まった。

私も出来る限り水を火元にかけた。

ダメだ……全然消えない。

水をまくたび、白い蒸気が立ち上り、視界を奪う。

だが炎はそれを嘲笑うかのように、次から次へと広がっていく。

「……お願い、消えて……！」

腕はもう感覚がなく、呼吸は煙で焼けるように痛い。

「はぁ……はぁ」

その時――。
乾いた破裂音とともに、大木の幹が音を立てて崩れ始めた。

炎に包まれた大木が、私の方へゆっくりと傾き始める。

「ウソ……」

足が動かない。
ああ、ここで終わるんだ――。

ぎゅうっと目をつぶった瞬間。

──ゴロゴロゴロ……ッ！

頭上から大きな音とともに、大粒の雨が降り注ぐ。

そして、ゆっくりと目を開けると、そこにはライエン様が大木を手に持ち立っていた。

雨に濡れた逞しい腕が、燃え盛る木を受け止めている。

「ライエン、さま……」

「……怪我はないか」

低く、確かな声。
私は、首を縦に振った。

来てくれたんだ……っ。

ライエン様は木を横へと押しやり、そのまま片腕で支えながらゆっくり地面に横たえる。

炎の赤が水に打たれ、じゅうっと音を立てて黒く沈んでいった。

彼の顔を見たら心がほっとした。

すると彼は言う。

「雨を降らせればいいか？」

私は目を丸める。

「お前の願いはよく分かっている」

とても優しい顔をしてそう告げると、ライエン様は槍を天へ向け、ぐっと掲げた。

柄を握る指先から青白い稲光が走り、空を貫く。
次の瞬間、雲が裂け、大粒の雨が滝のように降り注いだ。

冷たい雨粒は、炎を沈めていく。

「あ、雨が……」

「すごいぞ……」

ぱちぱちと音を立てて火がしぼみ、白い水蒸気がもくもくと立ちのぼった。

村の家屋や木々を飲み込もうとしていた炎も、激しい雨に息を奪われていく。

豪雨がしばらく降り続き、炎はほとんど鎮まっていった。

赤々とした残り火が、雨粒に打たれてじゅう、と音を立てる。

……もう、大丈夫かもしれない。
そう思った時。

「……あ、あなたは……？」

私の隣にいるライエン様に視線が集まった。

水滴が彼の髪先から滴り落ち、肩や腕を濡らす。

金色の瞳が静かに村を見渡していることにみんなは驚いていた。

あ……みんながライエン様の姿を認識してしまった。

ライエン様はその問いに答えるように告げた。

「我が名は――雷神」

「雷神、さま……？」

その名を耳にした瞬間、空気が変わった。

村人たちは一斉にひざまずき、雨に濡れた地面に額をこすりつける。

「雷神様……そうか、雷神様が助けてくれたのか」

「村神様が……助けてくださった……！」

「ありがとうございます！ありがとうございます……！」

口々に感謝を伝える。

中には嗚咽を漏らしながら頭を下げる者もいた。

雷神は頭を下げる村人を見て静かに告げた。

「我輩は、美鈴を助けるために雨を降らせただけだ。お前らの言う村神様などではない」

「雷神様……？」

みんながぽかんと口をあける。

よく分かっていないようだった。

みんなは村神様である雷神様がこの村を守ってると思っている。

「お前らは勘違いをしている」

「へ……？」

「誰が村を守っているのか、それは神などではない。それを心にとめておけ」

そう、私たちは神様が全てを決めると長い間から信じてきた。

でもそうじゃない。
私たちはこの村を自分たちの力で守ってきたんだ。

やがて、炎の色は完全に消え、残るのは白い湯気と、雨に濡れた黒焦げの木々だけだった。

村人たちは安堵の息を漏らし、互いの無事を確かめ合う。

そして天王寺家はというと……。

「捕まえろ！」

その声と同時に、３人は捉えられた。
縄で体を巻き付けられ、もう逃げることは出来ない。

そして村の人が言った。

「これから全てなにをやってきたのかを尋問してやる。お前たちが今の地位にまた戻れることはない」

縄で縛られた天王寺家の人々は、村の中央の広場へと引き立てられた。

広場の中央には、太く硬い竹のむちが無造作に置かれている。

村人がそれを手に持ち、竹むちが振り上げられた。

しなった竹が空を裂く音が耳を刺し、麗羅たちの肩に赤い線が走った。

「いっ……！」

悲鳴とともに、麗羅の身体が大きく震える。

もう一度、むちが振り下ろされる気配に、彼女は必死に顔を上げた。

「……美鈴っ！たすけて……お願いよ」

かすれた声で必死に助けを求める麗羅。

「お願い……私はあなたの大事な妹でしょう？」

まっすぐな視線。
確かに大事な妹だった。

「そうだ、お前は俺たちの家族じゃないか」

お父様も必死で伝える。

家族……か。
本当にそう思っていたのなら、もっと早くにそれを聞きたかった。

生贄へと差し出されなければ、毒を盛られることがなかったら庇うことができたかもしれない。

でも今は……。

「自分の罪を償ってほしいです……」

私はまっすぐに伝えた。

もうこれ以上、自分たちのことだけを考えないでほしい。
もう一度ムチが振りかざされる。

するとその時、麗羅が言った。

「ま、待って……！言う……言うから……」

かすれた声が、広場のざわめきに紛れて震える。

「私が……なにをしてきたのか……全部、言うから……私だけでも解放して……」

その言葉に、囲んでいた村人たちの視線が一斉に鋭くなる。

「なにをしたんだ、吐け！」

一人の男が手にしていたむちを高く振り上げ、雨の中でぴしゃりと地面を叩いた。

水しぶきと共に、湿った音が響く。

麗羅はびくりと肩を震わせながら告げた。

「……わ、私が……毒を……盛った……」

その声は、最初は小さく、聞き取れないほどだった。

「わ、私……は、神話守の式典の時に……美鈴に毒を盛りました」

「どういうことだ！」

 お父様が驚いたようにたずねる。

「私が神話守になりたくて、お姉様が失敗する毒を持ったのよ！」

空気が凍った。

「うそ……だろ」

みんなが信じられないという口調で麗羅を見た。

 「コイツのせい、だったのか……！」

一人の若い男が低く唸るように言い、握り締めた拳を震わせる。
さらにムチの音が響いた。

「痛い……っ。助けてくれるって言ったでしょ？私だけは解放してくれるって……」

「なにを言うか！お前がやった罪は到底許されるものではない」

ざわめきが雨音に混じり、やがて怒号となって広場を包み込んでいく。

麗羅は縛られたまま身を縮めたが、もはや逃げ場はなかった。

ムチの音は夜が明けるまで続けられた。