パラレル・ライフ・シミュレーター

第3話 旧友からの連絡

翌朝の文久大学キャンパスは、どんよりとした曇り空の下、寒風が吹き抜けていた。
石畳の中庭を抜け、尚子は慣れた足取りで経済学部棟の階段を上る。
構内に入り、研究棟の重たい木製のドアを押し開けると、ひんやりとした冷気が肌を撫でた。

　「おはようございます、教授」

助手の若い女性が丁寧に頭を下げる。
尚子は小さく頷きながら、研究室の扉を開けた。

部屋には書籍が天井まで積み重なり、白いデスクの上にはプリントアウトされた論文、政府資料、経済指標グラフなどが整然と並んでいた。
壁にはハーバードやMITで撮影された写真が額に収まって飾られており、その中に、笑顔の尚子ともう一人、ブロンドの女性が並んで写っていた。

マリア・ヴァンダービルト。
尚子がMITの研究員を務めていた時代に、偶然食堂で隣り合ってから不思議と話が弾み、親交を深めた数少ない外国人の友人である。

――あと、数時間で定頼が帰ってくる。

尚子は、デスクに置いたスマートフォンに格納してある息子の写真を眺めながら、思わず頬を緩めた。
日頃の多忙さに呑まれがちな彼女にとって、息子と過ごす時間はほんの数少ない“私的な幸せ”だった。

その時、デスク横の内線電話が鳴った。
受話器を取ると、少し懐かしい声がスピーカー越しに弾んだ。

「尚子？　ヴァンダービルトよ。お久しぶり！」

思わず顔が綻ぶ。声の主はやはり、マリアだった。

「マリア。まさか、日本に戻っていたの？」

「ええ、例のプロジェクトでしばらく滞在しているの。ちょうど今、面白いものを仕上げたところでね。もし良ければ、あなたの記憶を少し貸してもらえないかしら？」

　唐突な提案に、尚子は眉をひそめた。

「私の、記憶？」

「説明するより、見てもらった方が早いわ。少しだけでいいの。今日、お時間ある？」

尚子は一瞬迷った。
だが、息子に会える喜びに気分は高揚しており、研究に集中できるほどではなかった。
今日は仕事が手につかないと割り切るべき日だと、自分に言い聞かせる。

「……いいわ。そっちに向かうわね」

「大歓迎よ。楽しみにしてるわ！」

通話が切れると、尚子はため息まじりに笑った。
相変わらず、マリアはマリアだ。
奔放で突拍子もないが、その天才性は誰もが認めるところだった。

バッグを手に取り、研究室を出ようとしたとき、机の端に置かれた家族写真が視界に入った。
そこには、晴れ着姿の尚子と定征、そしてまだ十代前半だった定頼の姿がある。
尚子は一瞬それを見つめた後、静かに扉を閉めた。

その扉の向こうで、何かが大きく動き始めていることに、まだ気づいていなかった。