神の宿り木～旅の途中～ルーク～ …旅の終わりの始まり…⦅完結⦆

人魚の泉～海の魔法石～

水竜の迎え

　目が覚めると、暖かいものに包まれていた。
　気持ちよくて頬を寄せ、二度寝したいくらいだ。
　昨日の、夢見が悪く沈んでいた気持ちは、少し浮上していて、半分諦めの気持ちで割りきった。
　フールシアが現れれば、どんな関係なのか、分かってしまうだろうし、隠す事など出来ない。
　リーンは温もりに包まれ惰眠だみんを貪っていると、頭上から声がした。
「起きたのか…？」
　…えっ…ルーク…？
　見上げると、真上にルークの顔があって微笑んでいる…。
「…。」
　よく見れば、暖かかったのはルークの胸に顔を埋めて、身体を寄せあって眠っていたからだと気付き、何故か頬が熱くなる…。
「ルーク様。リーンさん。そろそろ起きてくださいね」
　テントの外からアオが声をかけてきた。
「もうすぐ、朝食が出来ますよ」
「ああ、すぐ起きる」
　ルークはそう言って身体を起こし、リーンの髪をくしゃりと撫な撫で、テントを出ていった。
　ど、どうしたんだ…私は…。
　何を狼狽えているのだろう…。
　ただ、添い寝しただけなのに…。
　頬の熱が少し収まり、身体を起こした。
　起きないと…。
　リーンは皆と一緒に朝食を食べるため、テントを出た。

　
　朝食後、予定どうりガーディは『水球』に炎の魔法を纏まとわりつかせる方法を教え、アオは塩分濃度の濃い湖から『水球』を作り、塩を分解する魔力を住民と共に初め、ルークはリーダーの魚人ぎょじんのダレスと、貯水槽の今後の段取りを話し始めた。
　リーンはテントの側で、アオ達と同じように『水球』から塩の結晶を取り出していた。
　やはり、住民達に私の事が伝わったのか、どう接したらいいのか、戸惑い、迷った感じで、近付いては来なかった。
　仕方ない…。
　リーンは塩作りに専念した。
　この山間では、塩はとても貴重だ。
　アオも気付いていたみたいだが、今後の貯水槽や土砂崩れの建設費の費用を、塩の売買によって使うことになるだろう。
　そうでなくとも、この集落の収入源となる。
　その為にも、少しでも多くあった方がいい。
　少しは自分用の、ストックに頂いていくけれど。
　…海の領域だから、たぶんフールシアが費用を支払うだろうが…。
　そんな事を思いながら、『水球』と塩の結晶を作っていると、話し合いが終わったダレスが近付いて来た。
「今夜、お迎えに来るそうです」
「…わかった」
　そう答えるしかなかった。
　来るなと言っても、貯水槽の事があるし、必ず顔を出すだろう…。
　しばらく戻って来れない可能性を考えると、ルーク達に何て言えばいいのか…。
　魔力は戻ってくるが、なんとも言えないモヤモヤとしたものが身体の中で渦巻いている…。
「…。」
　考えても仕方のない事なのだけれど…。
　リーンは無心になって『水球』と塩の結晶作りに、没頭した。


　夜が更けて、各自、皆が寝静まった頃、リーンはテントから出て、湖の水際を歩いていた。
　空は満月に近い、少し掛けた月が湖の水面を照らし、時折吹く風が水面揺らしている。
　『ちょっと出かけてくる』と、置き手紙を置いてきたから、心配はないだろう…。
　荷物も置いてあるし、戻ってくるのは分かるだろうから…。
　普段、一人でいるから、こんな風に誰かを置いたまま、出掛けることも無いし、これで合っているのかわからない…。
　…心配…するだろうか…。
　そんな事を思いながら歩いていると、背後で足音がした。
　足を止め振り向くと、ルークが追いかけて来ていた。
「…。」
「どこへ行くんだ？」
　月明かりの中、心配そうにルークが近付いて来る。
「…。」
　…答えられない…。
　今から、何をしに、どこへ行くなんて、答えられない…。
　戸惑いが、リーンを襲う。
　目の前に来たルークが、リーンに触れようとした時、穏やかだった水面に水柱が上がり、水飛沫が辺り一面に広がって、中から紺色の水竜が姿を現す。
　そして、リーンの回りを透明の膜『水泡すいほう』が包む。
「リーン！」
　ルークの伸ばした手は、リーンに触れることが出来ないまま、空くうをつかんだ。
　リーンは苦笑いして、ルークを見る。
　こんな筈ではなかった。
　ただ、魔力を回復してもらう為だけなのに、フールシアの元に行くことが、こんなにも苦しいなんて思いもしなかった。
「リーン！」
　ルークが叫ぶ声が聞こえる。
　水竜はリーンの入った『水泡』を掴むと、水中に潜った。
　何でこんなに、胸を締め付けるように…苦しい…。　
　リーンは『水泡』の中で、叫ぶルークの姿が目に焼き付いて離れず、しゃがみこんだ。