神の宿り木～旅の途中～ルーク～ …旅の終わりの始まり…⦅完結⦆

神の宿り木

集落跡

　新たなメンバー、六人で再びリムナード山に向かい始めた。
　数日前に、一度途中まで進んでいるので、歩いた道はまだ残ったままだ。
　そこから先へと進んでいく。
　リーンは歩きながら、ふと、気付いたことがあった。
「…気のせいかも知れないけど、鳥とか小動物…見かけなくなったような…」
「…そう言えば、鳥の声がしない…」
　しばらく沈黙が続き、六人の足音だけが響く。
「…風が…止まっている…」
　アレクがふと、そう言い出した。
「…この辺の木は弱っていますね…」
　ジェスは辺りを見回して、空を見上げる。
　この時期、緑の葉っぱが覆い繁るのだが、隙間が多く、時折落ち葉が舞い落ちてくる。
「…どうなっているんだ…」
　このままでは、この辺り一帯の木が枯れてしまい、大地がむき出しになってしまう。
　アオは立ち止まり、目を閉じて、大地に手をかざす。
「…水が上がってきていない…。木の根が水分を吸うことが出来ずに、立ち枯れになってきている…」
「…やはり水が無いせいか…」
「そうだね。…人だけでなく、植物にも動物にも、生きていくためには必要だからね…」
　その原因が何かを突き止めなくては…。

　
　山小屋『オメガ』を出発して、半日が過ぎようとしていた。
　日はだいぶん傾いてきたが、今日は天気が良いのでとても明るい。
　だが、気分は暗く足取りも重くなってきていた。
「…この辺の…立ち枯れしているよね…」
「ああ。急に身体も重くなってきた」
　さっきとは違い、完全に葉っぱが無く、まるで冬の落葉樹の中を歩いているようだ。
　サクサクと落ち葉を踏む音が響く。
「…僕、そろそろ限界かも…」
　アレクが青い顔をして、歩むスピードも落ちてきていた。
「…でも、もう少しで、上空から見えたモノが見えてくるはず…」
　そう言って、必死に足を前へと進めていく。
　アレクが見たもの…。
　何度か上空から、向かっている方向が合っているか、確認してもらっていたとき、奥の方に気になるモノが見えた。と、言っていたのだ。
　まだ、離れていたのもあるし、風を纏うのだけでも魔力を使うので、少しでも温存するために、空をなるべく飛ばないでいた。　
　アレクは、ソレをどう説明して、どう言って良いのか、わからないそうだ。
　だったら進むしかない。
　…何か有るのは確かなのだから…。
　立ち枯れがまばらになり、森を抜け、目の前に平地が姿を表した。
　かつて集落が有ったのだろう、家の土台の残骸が、あちらこちらに点在していた。
「…ごめん…ココから先は…無理…」
　そう言って立ち止まったのは、青ざめたアレクだった。
「…俺も…無理そう…」
　そう言ったのは冷や汗を拭うアオだった。
　無理しない方が良い。
「…戻れるだけの魔力は有るよね」
「うん。ギリギリ…」
「…何とか…」
　二人は、元来た道を戻り始めた。
　足取りは重そうだが、ココから離れれば、少しは楽になるだろう。

　そんな二人を見送り、リーンとヒイロ、セス、ジェスは集落跡に足を踏み入れた。
「…かなり昔の建物のだよね…」
　石が積み上げられ、囲むような跡があり、一本の道の左右に点在している。
　朽ち果てた木材が散らばり、この場所だけ、時間が止まってしまったような静けさだ。
「ああ。それにしても、草で覆われていないのが不思議だ」
　年数が経てば、手入れされない土地は、山に帰ると言われている。
　草が生え、木の根が張り巡らされて、木が生えて…。
　開拓されて作られた土地は、すぐに木々に覆われ、元の姿に戻ってしまう。
　始まりの山小屋『アルファ』のように、その場所に魔法をかけて、山に帰らないようになっていれば別だが…。
　ココにはその形跡もなく、家が有った跡だけが残っているのだ。
「…ココ…知っている…奧に…」
　リーンの脳裏に、ココと重なる風景が、時折写し出されては消えていった。
「…。」
　ヒイロとセス、ジェスは頷き、フラフラと歩き出したリーンを追いかけ始めた。
　この先に…確か…。
　リーンは集落から少し離れ、丘を登り始めた。
　大切な何かが…有ったはず…。
　記憶は途切れ途切れで、思い出せない。
　そして、目の前に現れた木に…木だったモノを目にして、リーンは立ち止まった。
　目を見開き、ソレを凝視する。
「…あぁ…始まりの…宿り…木…」
　それが合図のように、リーンの脳裏に、たくさんの情報と記憶と映像が溢れ出す。
　それに頭が付いていかず、リーンはその場に崩れ落ち、意識を失った。