ほろにがブラウニーとあまあまボンボン

噂のイケメン

　宣言した通り、バレンタイン当日の残業は回避しました。というか、主任と先輩も残業せずに会社から去って行きましたよ。別々に。隠している恋愛って大変ねぇ……と、嘘です独り身には眩しくて羨ましいです。でも先輩大丈夫かな。失言内容はちゃんと説明したけど、「お前、ほんと乙女だな」とか阿呆なことを言っていたからな。貴方の彼女が乙女なんだっての！！

　真っ直ぐに向かってS駅には十九時過ぎに到着。お店は分かりにくかったけど駅からの距離は思ったよりも近かった。〝Kirschblüteキルシュブリューテ〟と書かれた小さなケーキ屋さん。店頭のブラックボードにはバレンタインのお知らせと、喫茶フロアのラストオーダーが書かれていた。残念ながら十八時三十分で終わっている……仕事の日は無理だ。定休日は月曜と、そして第一と第三の火曜日かと確認していたら、店内からチラチラと視線を感じられた。平日の遅い時間だし、店員からすると入るのか入らないのか、ハッキリしてくれ！！　と思われるよな。
　チリンチリン――とドアベルの控えめな音が鳴って、ショーケースの向こう側にいた優しい笑顔の女性が「いらっしゃいませ」と声を掛けてくれた。入って正面がショーケース、そして右手側の少し奥まった場所には十席くらいの喫茶フロアが見える。本当に地元のケーキ屋さんって感じだ。左手側のスペースには焼き菓子が並んでいて、そこにお目当てのブラウニーを見つけてニンマリしてしまう。

「そちらのブラウニー、本日までなんですよ」
「えぇ、昨日こちらを頂きました。美味しかったので自分でも買おうかと……」

　そこまで行ったところで、ニコニコしていた女性が目を丸くして驚いていた。「まぁ！」と言いながら口元を手で押さえている姿は、どことなく嬉しそうだ。

「この近くにお住まいなの？」
「い、いえ……昨日会社で貰って、自分用も買いに来たんですが……」
「つまり、わざわざいらしてくださったのね？」
「え、えぇ――あの……？」
「まぁまぁまぁ！　ちょっとお待ちになってて！！」

　そのまま勢いよく奥にあるドアへと駆け込んで行ってしまった。向こうは住居スペースだろうか。店員が消えてしまって良いのかな……留守番するのは構わないんだけど。
　そうして少しの間待っていたら、バタバタと少し大きな足音が聞こえてきた。

「晃一さん！　ゆうちゃん！　この方よ！！」

　さっきの女性と、その旦那さん……だろうか。そして、俺と同じくらいの――

「あ、噂のイケメン」
「え？」
「……イエ、オキニナサラズ」

　多分、この人がレアキャラとされているイケメンだ。だって男の俺から見てもイケメンだもん。百八十近い身長に、しっかりとした肩は男らしい。ケーキ屋さんというイメージからするとちょっとゴツイかもしれないけど、パッチリとした目元はちょっと垂れ気味で、鼻筋はシュッと通っていていて少し厚めの唇……と感想を求めていた主任の為にガッツリと観察していたら肩を揺らされた。すみません、主任と佐藤さんの為の観察であって俺に他意はありません。
　男性二人は調理服などの制服ではないので、仕事が終わって休んでいるところだったんだろう。

「お客さんに留守番をさせてしまって申し訳ない。礼子れいこも、少し落ち着きなさい」
「だって晃一さんもゆうちゃんも気にしていたじゃない」
「そりゃあ……あぁ、すみません。私はここの店主の高村たかむら　晃一こういちです。そしてこっちは、甥の雄大ゆうだい」
「妻の礼子です。……騒がしくしてしまってごめんなさいね？　皆で売れ行きを気にしていたもので」

　売れ行き？　と引っかかりを覚えて、さっきから気になっていたブラウニーの陳列をもう一度見る。そうなんだよ。いくら日持ちするとは言え、限定品が最終日の閉店間際までたっぷりと残っているんだよ。――箱入りが八個、バラ売りは十個。大手のケーキ店なら普通でも、お店の規模からすると多いと思う。主任の分も買えるかなと少し不安に思っていたんだけど、数は充分に有り余っていた。この時間に補充したって訳ではないよなぁ……

「お恥ずかしい話ですが、その……」
「売れ行きが中々伸びなくて。俺としては自信作だったんですけど」

　ああ、やっぱり。困ったように笑う店主夫妻に、どんよりとした空気を背負うイケメン。そうか、このブラウニーはイケメンが作ったのか。

「師匠のチョコレートはちゃんと捌はけたんです。でもこのブラウニーは……」
「ポツポツとは売れているんだけどねぇ。先週まとまった数の注文が来たから喜んでいたんだけど……」
「あ。それ、うちの会社かも」
「え？」
「箱なしって注文していたならうちの会社……というか、うちの部署です。昨日配られて、それがすごく美味しかったからお店の場所を聞いて、今日までって言われたので残業せずに直行しました」

　箱入りは二個入って七百円、バラは一個三百五十円でどちらも税別。予算五百円に間に合わないから箱なしになったんだと主任たちが言っていた。

「ちょっと高いかなとは思いますけど、キャラメリゼの手間暇を考えたら妥当だと思います。というか、材料費で結構トントンになっていませんか？　箱代もサービス扱いになっていますし……」
「……」
「甘い物が苦手な先輩も美味しいって言ってましたし、今日が平日じゃなければ買いに行ったのに、と言ってた人も多かったです。ここの路線、うちの部署の人間はあんまり使ってないんですよね。配ったのが連休明けで残業も重なりましたし……そういうのがなければ、俺以外にも買いに来る人はいたと思います」

　タイミングが悪かっただけだよ、という思いを込めて笑いかけたら少しだけ雰囲気が浮上した。まぁ単価が高いとお試しで買うとは中々ならないよな。時にこういう地元密着のところだと、購入金額は結構シビアだし。

「ってことで、残り全部買っていっても良いですか？　あと、ここのチラシ……とかショップカードとかありますか？　店名と地図が書かれていると嬉しいです」

　俺の取り分が五個、主任も五個として、バレンタインの買い出しに行ってくれた結城と彼女へのお礼分に……でも全く同じのをあげるのは微妙かな？

「このパウンドケーキ、フルーツとマーブルをブラウニーの箱に一つずつ入れ替えて貰うことは出来ますか？　あと、他にオススメの焼き菓子はありますか？」
「え、えーっと……マドレーヌとレモンケーキ、かな？」
「じゃあそれもバラで五個ずつ」
「あの……こんなに食べられる、の？」
「買い出しも頼まれているんで、俺だけが食べる訳じゃないですよ？　ついでに会社で宣伝もしてきます。店名と地図を一緒に渡せばお店まで来るハードルが下がりますしね！」

　おせっかいかもしれませんが……と付け加えたら、三人が三人ともブンブンと首を横に振った。良かった。別に宣伝しなくてもしっかりと地元に根付いているとは思うけどさ、応援したくなったんだよ。限定品の存続って売り上げに左右される物だし、季節物でも次の年は販売しないってことが往々にしてある。それは惜しい、と食いしん坊な俺は思ってしまう訳だ。
　レジで会計を済ませながら、スカスカになっているショーケースを眺める。今度個々にケーキが並んでいるところを見に来ようと次の楽しみを考えていたら、袋に詰めて貰った商品が――渡されない。あれ？

「俺、駅まで送ってくるね」
「え？」

　なんでイケメンが？　送るって言っても、俺は男ですけど？　そんな風に慌てていたら、ご夫婦から「ありがとうございました」と言われてしまい、イケメンからは「行きましょうか」と笑いかけられ……ナチュラルに商品を持ってくれて、ドアを開ける姿はスマートの一言だ。よくわからん。なんだこれ。