永遠の誓い

１.全ての始まり

＊＊＊


昔々……。
海に囲まれたとある小さな島国に、一人のお姫様が暮らしていました。

お姫様の名前はジルといいます。

その姿はとても美しく、その心はとても優しく清らかで……。

そんな彼女は、国中の誰からも慕われていました。
そして愛する家族や友人たちに囲まれながら、ジル姫は毎日をとても、とても幸せに過ごしていたのです。

……そう。
ジル姫の運命を大きく変える、22歳の誕生日を迎えるまでは。


「誰か！　誰かジルを救える者はおらぬのか！」

22歳の誕生日。
ジル姫は突然、原因不明の高熱に倒れてしまったのです。

父である国王は、たいそう可愛がっている娘を何とか救おうと、国中から医者という医者を呼び集めました。

しかし、誰一人として治す事はおろか……原因さえも分からなかったのです。

このままではジル姫は亡くなってしまうと言われ、国王は困り果ててしまいました。


そうしている間にも、ジル姫の容態は悪くなる一方です。

陽が暮れる頃には、息をするのも辛いのか……浅い呼吸を繰り返すばかり。

もはやジル姫が永遠の眠りにつくのは時間の問題だと、口にせずとも誰もが思ったことでしょう。

「誰でもよい！　誰でもよいからジルを……！」

しかし、国王は諦めません。
諦められるわけがありません。

「……あぁそうじゃ！」

動揺し混乱しながらも、国王はある噂を思い出しました。
その噂とは……迷いの森に住む、魔女の噂です。

その魔女は様々な秘薬を持っており、どんな病も治す事ができると言われているのです。

もちろん、それはただの噂に過ぎません。
しかし今、この噂にすがりつくしか道は残されていませんでした。

「魔女ならば、この病を治す薬を持っているかもしれん。さぁ、急いで連れてきてくれ！」

国王の命令に、城の家臣が慌てて身を翻した、その時。

「それには及びません、ワシはここにいますぞ」

その場にいた誰もが驚きました。

それもそのはず。
一体いつからいたのか……黒いローブを着た魔女は、誰にも気づかれることなく、部屋の隅に立っていたのです。

「……確かにワシの持つ秘薬を使えば、姫様の命は助かるでしょう」
「おぉ……！　よ、良かった……！」

魔女のその言葉に、国王だけでなくその場にいた誰もが喜びました。

ジル姫は助かるのです。

……しかし、魔女は続けて信じられない言葉を口にしました。
それは、

「だが、姫様はこのまま死んだ方がきっと幸せでしょう」

到底理解できない……残酷な言葉だったのです。

「何をバカなことを…！　いいから今すぐジルを助けてくれ！　これは国王命令だ！」

まだ22歳になったばかりの、若く美しいジル姫。
死んだ方が幸せだなんて、国王にはとても信じられません。

だから魔女にジル姫を救うよう、理由も聞かぬまま強く命令します。

「……仰せのままに」

国王の命令は絶対です。
魔女はそれ以上何も言えず、命令に従うしかありません。

「これを飲ませれば、じきに回復するでしょう」

懐から淡い緑の液体が入っている小瓶を取り出すと、魔女はそれを国王に差し出します。
そして、

「忠告はしましたぞ」

魔女は最後にそう念をおすと、秘薬を手渡すなり、部屋から出て行きました。

「…………」

そんな魔女に眉をひそめるのは、国王のすぐ隣に立っていた、ジル姫のただ一人の兄だけです。

兄は、すぐに瀕死のジル姫に秘薬を飲ませようとする国王の手をつかみ、首を横に振りながら止めます。

「父上、忠告を聞いたでしょう！　魔女の薬など信用なりません。どんな副作用があるか……」
「副作用？　そんなものがなんだ！　ジルをこのまま死なせろとでも言うのか！？」
「しかし父上！」

国王は聞く耳を持ちません。
兄の制止を無視すると、秘薬をジル姫に飲ませてしまったのです。

……するとどうでしょう。

血の気のなかったジル姫の顔に、みるみる赤みがさしていったのです。

苦しそうだった浅い呼吸も、あっという間に穏やかで規則正しいものへと落ち着きました。
そして……

「……私は……？」

ジル姫はまるで何事もなかったかのように、静かに目を覚ましましたのです。

ジル姫は助かったのです。

「おぉっ……ジル！　ジル！」
「あぁ姫様……良かった！」

国王をはじめ、誰もがジル姫の回復を心から喜びました。

魔女はああ言いましたが、特別ジル姫の体に異常はなさそうです。


……こうしてジル姫は、22歳の誕生日を無事迎える事ができました。

いいえ。
この時はまだ、そう思っていました。

『姫様はこのまま死んだ方がきっと幸せでしょう』

魔女がそう忠告した理由を知るのは

……これより、数年後のこと。


＊＊＊


「お父様、お話があります」
「何だ、改まってどうしたんだ？」

国王の部屋をノックして入ってきたのは、22歳の誕生日に魔女の薬により命を救われた、ジル姫です。

あれから数年が経ちました。

今ではあの不治の病が嘘のように、ジル姫は病気一つしない健康で幸せな暮らしを送っています。

……しかしジル姫は、いつからか自分の体の異変に気づき始めていました。

衰えも病も知らない、体……。

22歳のあの時から、自分の体はまるで時が止まっているような、そんな気がしてならないのです。

「お父様、私の体は一体どうしたのでしょう……？」

しかし不安なジル姫に対して、国王はさほど心配はしていないようです。

「いつまでも若く美しく見える者は世の中に沢山いるではないか。何も気にする事などないよ」

確かに国王の言う通りかもしれません。
考えすぎなだけでしょうか。

そんなある日の事です。

ジル姫はいつものように、部屋のテラスで大好きな花の手入れをしていました。

「……お父様の言う通り、ただの思い過ごしなら良いのだけど……」

そんな事をボンヤリ考えていたからでしょうか。

「痛ッ……」

手入れの最中に、あやまって花のトゲで指を深く切ってしまったのです。

もちろん、ジル姫の白い指からは真っ赤な血が流れる……はずでした。
しかし、

「……え？」

ジル姫は目を疑います。

それもそのはず。
指の傷はみるみるふさがり、あっという間に癒えてしまったのですから。

「傷が……」

異変は、やはり思い過ごしではなかったのです。
どんな傷でもたちまち治ってしまい、老いる事なく時が止まってしまった体……。

そうです。
魔女の薬により一命をとりとめた代償とは、

【不老不死】という

……生き地獄だったのです。

『姫様はこのまま死んだ方がきっと幸せでしょう』 

今頃魔女の言葉の意味に気づいたところで、もはやどうする事もできません。

どうにかできる者がいるとすれば……それは、きっと魔女だけでしょう。

「魔女に、ジルの体を元に戻してもらわねばならん」

秘薬の呪いを知った国王は、魔女を城に連れて来るよう兵士達に命じます。
もちろん、ジル姫の呪いを解いてもらうためです。

しかし……何日、何週間と迷いの森を探しているにも関わらず、魔女は見つかりません。

迷いの森だけでなく、国中のありとあらゆる所を探させても。
それでも魔女は、見つからないのです。


そして……。

魔女が見つからないまま、さらに数十年という月日が流れました。

……時間の流れに逆らうことなく老いてゆく、周りの人々の姿。

そんな皆の姿を、22歳で時が止まってしまったジル姫は、ただただ羨ましく思いました。


それと同時に……いずれ必ず訪れる、悲しい別れ……孤独。
それらを考えるだけで、怖くてたまりませんでした。

ジル姫を支えてくれたのは、家族や城に仕える人々です。
皆がいなかったら、すでに気がおかしくなっていたに違いありません。


「ジル……本当にすまなかった。私のせいで、お前に死よりも苦しい思いをさせてしまった……」

国王は老衰で亡くなる前、うわごとのように何度もそう繰り返しました。

「お父様……！　私は恨んだりしていません、お父様を愛しています……！」

それはジル姫の本心でした。
これは、誰のせいでもないと分かっているのです。

「ありがとう……」

国王はジル姫の言葉に、涙を流しながら微笑みました。
そして、愛する父は、長い長い眠りについたのです。

国王が亡くなって、わずか数日後
あとを追うように、母である王妃も、安らかな眠りにつきました。

最期まで、ジル姫の身を案じながら……。


ジル姫は一人取り残されていく事に、絶望します。

支えてくれた両親はもういません。
兄も孫のいる身、いつまでもそばにいる事はできません。

「……ジルはまた、部屋にこもっているのか」
「はい。……食事をとらずとも、死にはしないと」

食事の席に姿を見せないジル姫に、兄は心配そうな表情を浮かべます。

両親を失ってから、ジル姫は次第に心を閉ざしていきました。
今は食事の席だけでなく、一日中部屋にこもる日が続いています。

……人との関わりを避けたいのです。

人と関わりを持てば、必ず悲しい別れがやってくる事に、自分だけが残されていく事に……ジル姫は耐えられなかったのです。


そんなある日。

「ジル、見せたいものがあるんだ。着いておいで」
「見せたいものって……？」
「着いてからのお楽しみだ」

ずっと部屋にこもっていたジル姫は、久しぶりに兄に城の外へと連れ出されました。
見せたいものとは、一体何なのでしょうか。

「……あぁ、あれだよジル」
「……！」

ジル姫は言葉を失います。

いつの間に造ったのか。
着いた先で目の前に広がるのは、色とりどりの花々が咲き乱れる、美しい庭園だったのです。

「閉じこもってばかりだと体に良くないからね。ここは一部の者しか知らないから、人に会わなくて済む」
「ありがとうお兄様……」

ジル姫は兄に、心から感謝しました。
自分を心配し、わざわざ人目につかない場所へ立派な庭園を造ってくれたのです。


この日以来、ジル姫が部屋に閉じこもる事はなくなりました。

大好きな花の世話をしに、毎日庭園へと足を運ぶようになったからです。

そして兄にこれ以上心配かけないよう、食事の席に姿を見せるようにもなりました。

しかし……やはり兄以外の人間と関わる事は、ありません。

22歳の誕生日から数十年経った今……。

城にいる者ですら、ジル姫の存在を知る者はほんのわずかとなりました。

ジル姫の要望により、彼女は離れにある建物でひっそりと暮らすようになったからです。