影の織り手たち

【序章】

影のはじまり

　士官学院は〈選ばれた者〉のための場所だった。

　貴族の子弟、推薦を受けた平民、あるいは資質の異能を見込まれた者たち。
　肩書も素性も混在する中で、彼らはただひとつの共通点ーー〈役立つ存在であること〉を求められる。
　等級、寮、役職、成績。
　あらゆる指標が数値化され、評価に晒され、序列が構築される。
　そのなかで、彼らは兵として、指揮官として、あるいは〈それ以外の存在〉としてふるいにかけられていく。
　能力者の訓練は個別機密扱いであり、演習と試験のすべては意味をもって設計されている。
　裏と表が交錯し、正解のない問いだけが日々突きつけられる場所。

　それが士官学院だった。



　ルクス・フロレンが士官学院に入学したのは、雪の名残が芝の端にかすかに残る、春の初めだった。
　彼は寮棟の一室へ案内された。

「君の部屋はここだ」

　寮監がそう言ってドアをノックする。
　中から応じる声があると、寮監はルクスに中へ入るよう促し、早々にその場を去った。

　ルクスがドアを開けると、中には少年が一人。

　カスパル・レイスーー同い年だが、ルクスより一年早く入学していた上級生。
　制服の着崩しもない端整な装いに、無言で書類をめくる指先は冷たく無機質に見えた。

　ルクスは息を吸い、にこりと微笑んで言った。

「今日からお世話になります。ルクス・フロレンです」

　カスパルは顔を上げなかった。
　そのかわり、手元の書類を閉じ、ゆるく一度だけ頷いた。

「……カスパル・レイス。あとは自分で勝手にどうぞ」

　それきり、彼は再び黙りこくってしまった。
　それでも、ルクスの中で、小さく鳴るものがあった。

ーーこの人は、たぶん、見てる。

　そう思った。



　それからの日々、ルクスは黙々と、生活のリズムを覚えていった。
　朝の点呼、座学、訓練、食堂での静かな食事。
　寮へ戻ればカスパルがいて、必要最小限の言葉と、綺麗に区切られた私物たちがあった。
　ふとした瞬間に交わす会話は、短く、けれど意外と悪くない。

　ある夜。
　まだ眠れずにいたルクスが、ぽつりと呟いた。

「……君って、人と話すの、嫌い？」

　カスパルはベッドから天井を見つめたまま、言葉だけを返す。

「話す相手による。会話が必要ないと思えば、しないだけ」
「僕は、話せるなら話したい方かな」
「なら、話せばいい」

　カスパルの言葉には、無駄がない。
　その分だけ、言わなかった言葉の余白が、妙に深く残る。

　士官学院では、立場や地位が、他者との距離感に影響する。
　カスパルは、すでに特別な存在だった。
　冷静な判断力と、訓練での的確な指示。
　公式な役職が与えられるよりも早く、彼の影は場の空気さえ変える重さを帯びていた。

「カスパル」

　この部屋で名前を呼んだのは、これが初めてだった。

「君は、どうして士官学院に来たの？」

　ルクスの唐突な問いかけに、カスパルは少しの間を置いて、静かに答えた。

「選ばれたから。……それだけだよ」

ーー選ばれたから、か……

　ルクスは、その言葉が少しだけ眩しく思えた。

　自分の中にも、確かに同じ理由があった。

　だからこそ、この学院での居場所を、自分の手で掴まなければならなかった。