悪役令嬢は、婚約破棄を「無期限の有給休暇」と解釈する。

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「メアモリ・フォン・バレン！　貴様との婚約を、この場をもって破棄する！」

王宮の大広間。

シャンデリアの光が降り注ぐ華やかな夜会の最中、その叫び声は雷鳴のように轟いた。

音楽が止まる。

グラスを傾けていた貴族たちの手が止まる。

数百人の視線が一点に集中する中、壇上に立つこの国の第一王子、クラーク・アルガンは、まるで舞台役者のように高らかに腕を掲げていた。

その隣には、彼にしなだれかかるようにして怯える、小柄な男爵令嬢リリィの姿がある。

絵に描いたような断罪劇。

もはや社交界のテンプレートと言っても過言ではない光景だ。

そして、その指先が突きつけられた先にいるのが、私ことメアモリ・フォン・バレン公爵令嬢である。

周囲の令嬢たちが扇子で口元を隠し、ひそひそと囁き合う声が聞こえる。

「まあ、可哀想に……」

「ついに捨てられたのね、氷の令嬢」

「あまりに愛想がないから、殿下も愛想を尽かしたのでしょう」

侮蔑、嘲笑、そして少しの同情。

針のような視線が私に突き刺さる。

普通の令嬢であれば、ここで顔面蒼白になり、その場に崩れ落ちるか、あるいは涙ながらに無実を訴えるところだろう。

だが。

私は、ゆっくりと瞬きを一つした。

そして、固く閉ざしていた口を開く。

「――殿下。確認ですが、今『婚約破棄』と仰いましたか？」

私の声は、驚くほど冷静で、低く、よく通った。

クラーク殿下がふん、と鼻を鳴らす。

「そうだ！　何度でも言ってやる！　私は真実の愛を見つけたのだ！　ここにいるリリィこそが、私の魂の伴侶！　冷酷で無慈悲、まるで能面のような貴様など願い下げだ！」

「つまり、私は明日から王城に登城しなくてもよろしい、と？」

「は？」

殿下が眉をひそめた。

私は構わずに続ける。

「毎朝四時の起床も、五時からの王妃教育も、七時からの公務補佐も、終わりの見えない晩餐会の準備も、山のように積まれた決裁書類の処理も。それら全てから、解放されるということでしょうか？」

「な、何を言っている……？　当然だろう！　婚約者でなくなるのだから、貴様にその資格はない！」

資格はない。

その言葉を聞いた瞬間。

私の脳裏に、天使のファンファーレが鳴り響いた。

（やったあああああああああああ！！）

内心で、私はガッツポーズを決めていた。

表情筋はピクリとも動かさない。

鉄壁の無表情を崩さないまま、しかし私の心は歓喜のサンバを踊っていた。

ああ、長かった。本当に長かった。

六歳で王太子の婚約者に指名されてから十二年。

私の人生は、まさに「労働」の一文字だった。

王妃になるための教育は苛烈を極め、完璧主義の現王妃様からは「笑い方がなっていない」「歩き方が二ミリずれている」と叱責され続ける日々。

それに加えて、このクラーク殿下がまた手のかかるお方だった。

「メアモリ、この書類読んでおいて」

「メアモリ、予算案の計算が合わないんだが」

「メアモリ、僕の代わりに式典に出てくれ」

彼は面倒な仕事を全て私に丸投げし、自分はリリィ嬢と優雅にティータイムを楽しんでいたのだ。

私は文句一つ言わずにそれらをこなしてきた。

なぜなら、一度口を開けば「仕事が増えるだけ」だと学習していたからだ。

だが、それも今日で終わり。

婚約破棄。

その響きは、私にとって「絶望」ではなく「無期限の有給休暇」と同義だった。

「……ふっ、ショックで言葉も出ないか」

黙り込んだ私を見て、殿下は勝手に解釈し、勝ち誇った笑みを浮かべた。

「貴様のその、人を人とも思わぬ冷徹な態度！　リリィへの数々の嫌がらせ！　もはや我慢の限界だ！」

嫌がらせ？

記憶にない。

そもそも、私は忙しすぎてリリィ嬢の顔を見るのさえ、これが三回目くらいだ。

「殿下、恐れながら発言をお許しください」

「なんだ、今さら謝罪しても遅いぞ！」

「いえ、謝罪ではありません。確認です。私の追放先はどこになりますか？」

私の問いに、会場がざわついた。

自ら追放先を尋ねる悪役令嬢など、前代未聞だろう。

殿下も予想外だったのか、一瞬言葉に詰まったが、すぐに意地悪く口角を上げた。

「……ふん、殊勝な心がけだ。貴様のような冷血女には、人の住まぬ地がお似合いだ！　北の果て、『帰らずの森』を領地に持つ、ドラグニル公爵領へ行くがいい！」

ドラグニル公爵領。

会場から悲鳴に近い声が上がる。

そこは、国境付近に位置する未開の地。

さらに、そこを治めるギルバート・ドラグニル公爵は、強大すぎる魔力を制御できず、近づく者を不幸にする「呪われ公爵」として恐れられている人物だ。

「魔物が跋扈し、呪いに満ちた土地だ！　貴様はそこで、己の罪を悔い改めながら、惨めに暮らすといい！」

殿下が高笑いする。

リリィ嬢が「まあ、かわいそう……」と涙ぐむふりをしている。

しかし。

私の頭の中では、高速で計算が行われていた。

（ドラグニル公爵領……王都から馬車で一週間。社交界からは完全に隔絶されている。つまり、面倒な夜会に出なくていい）

（魔物が出る……ということは、人が寄り付かない。つまり、不要な来客対応をしなくていい）

（呪われ公爵……噂では引きこもりの変わり者。つまり、最低限の接触で済むなら、人間関係のストレスもフリー）

結論。

（最高じゃないですか）

私は、こみ上げる笑いを必死で噛み殺した。

表情筋が死んでいて本当によかった。

もし私が表情豊かなら、今頃満面の笑みで殿下にハグをしていただろう。

「……承知いたしました」

私は深く、優雅にカーテシー（礼）をした。

その動作は完璧で、洗練されており、指先ひとつ震えていない。

「殿下のご温情、感謝いたします。このメアモリ、直ちにその命に従い、王都を去る所存です」

「う、うむ？　わ、わかればいいのだ」

殿下が拍子抜けしたように瞬きをする。

もっと泣き叫び、縋り付いてくると思っていたのだろう。

残念ながら、私にそんな無駄なカロリーを消費する気はない。

私はすっと顔を上げ、殿下と、その隣のリリィ嬢を見据えた。

「では、リリィ様」

「は、はい……！」

びくり、とリリィ嬢が肩を震わせる。

「殿下の補佐は大変激務です。朝は四時起き、睡眠時間は平均三時間。王妃教育の課題は分厚い本を一週間で十冊暗記。決裁書類は一日平均五百枚。……どうぞ、お体に気をつけて頑張ってくださいね」

「え？」

リリィ嬢の顔が引きつる。

「それでは、皆様。ごきげんよう」

私は踵を返した。

ドレスの裾を翻し、一度も振り返ることなく、大広間の出口へと歩き出す。

背後から「あれは強がりよ」「きっと馬車の中で泣くのね」という声が聞こえてくるが、どうでもいい。

重厚な扉を開け、夜風を浴びる。

そこには、私が事前に待機させておいた公爵家の馬車があった。

「お嬢様、早かったですね」

御じい（御者）が心配そうに私を見る。

「はい。予定通り、クビになりました」

「……左様でございますか」

長年仕えている御じいは、多くを語らない。

ただ、静かに馬車のドアを開けてくれた。

私はふかふかのシートに身を沈める。

ああ、このクッションの感触。

最高だ。

「行き先は？」

「ドラグニル公爵領へ。最短ルートでお願いします」

「承知しました。……お嬢様、お疲れのようですが」

「ええ、とても」

私は靴を脱ぎ捨て、足を伸ばした。

そして、御じいに向かって、人生で一番明るい声で告げた。

「起こさないでくださいね。着くまで、絶対に」

「……へい」

馬車が動き出す。

王城の明かりが遠ざかっていく。

さようなら、過労の日々。

さようなら、理不尽な上司（元婚約者）。

これからの私を待っているのは、呪われた土地でのスローライフ。

魔物が何だ。呪いが何だ。

明日、目覚まし時計をかけずに眠れること以上に、素晴らしいことなどこの世にあるものか。

私は目を閉じ、数秒後には泥のような深い眠りに落ちていた。

これが、私、メアモリ・フォン・バレンの、新しい人生の始まりだった。