悪役令嬢は、婚約破棄を「無期限の有給休暇」と解釈する。

7

公爵邸に到着して三日目。

私の指揮（という名の無茶振り）と、ギルバート様の魔力（という名の重機）によって、屋敷の裏庭は見違えるほど綺麗になっていた。

伸び放題だった雑草は風魔法で刈り取られ、鬱蒼としていた枯れ木は撤去され、今は木漏れ日が差し込む穏やかな空間が広がっている。

「……ふぅ。良い眺めですね」

私は朽ちたテラスに置かれたテーブルに、ティーセットを並べた。

テーブルクロスは私が持参した白いレースのもの。

カップは屋敷の奥から発掘した、少々欠けているが由緒正しそうなアンティーク。

そしてお茶請けは、例の「賄賂用クッキー」だ。

「公爵様、お茶が入りましたよ」

私は庭の隅で、なぜか正座をしてポチ（ケルベロス）のブラッシングをしていたギルバート様に声をかけた。

「……ああ」

彼は立ち上がり、服についた犬の毛を払いながらやってくる。

その表情は相変わらず仏頂面だが、初日のような「世界を拒絶するような鋭さ」は少し鳴りを潜めている気がする。

彼は向かいの席に座り、湯気を立てる紅茶をじっと見つめた。

「……私が、こんな場所で茶を飲むことになるとはな」

「お嫌いですか？」

「いや。……ただ、違和感が凄まじいだけだ」

彼はカップを手に取り、一口啜った。

香りが鼻腔をくすぐる。

「……悪くない」

「でしょう？　王都でも入手困難な『黄金の葉』という茶葉です。私の隠し資産の一つです」

私も紅茶を口に含み、ほう、と息をつく。

静寂。

鳥のさえずり（ポチが追い払わなかった鳥たち）。

風の音。

王宮のサロンで繰り広げられる、腹の探り合いやマウントの取り合いとは無縁の、純粋なティータイム。

「メアモリ」

不意に、ギルバート様が私の名を呼んだ。

「はい、なんでしょう。おかわりですか？」

「違う。……ずっと聞きたかったことがある」

彼はカップをソーサーに置き、真剣な眼差しで私を見据えた。

アイスブルーの瞳が、揺れている。

「なぜ、貴様は私を怖がらない？」

「……はい？」

「私は『呪われ公爵』だぞ。生まれた時から魔力が暴走し、触れる者を傷つけ、両親にさえ疎まれ、この辺境に捨てられた男だ。誰もが私を恐れ、避け、化け物と呼ぶ」

彼は自嘲気味に笑った。

「なのに、なぜ貴様は……平気で私に掃除をさせたり、飯を作らせたり、隣で茶を飲んだりできる？　狂っているのか？」

「失礼な。至って正気です」

私はクッキーを齧りながら、即答した。

「公爵様。あなたはご自分のことを『化け物』と仰いますが、私から見れば、あなたは『優良物件』そのものです」

「……物件？」

「ええ。まず、顔が良い。これは目の保養になります。次に、魔力が高い。これは生活インフラとして最高です。そして何より……」

私は指を三本立ててから、一つ折った。

「あなたは、話が通じます」

「は？　当たり前だ」

「いいえ、当たり前ではありません。世の中には、人間の言葉を話しているのに、全く会話が成立しない生き物が多数存在します」

私は遠い目をして、元婚約者の顔を思い浮かべた。

「例えば、『婚約破棄だ！』と叫びながら、その後の事務手続きを何も考えていない王太子とか。『書類を読んでおけ』と言っておきながら、読んだら『なぜ勝手に読んだ』と怒る上司とか。『私は愛に生きるの！』と言いながら、他人の金で贅沢をする令嬢とか」

私の声に、怨念がこもる。

「彼らに比べれば、公爵様の『呪い』なんて、可愛いものです。だって、物理的な被害しかありませんから」

「物理的な被害の方が深刻だろう！？」

「いいえ。物理攻撃は防御魔法や回避でなんとかなります。ですが、精神的なストレス攻撃は防げません。じわじわと心を蝕み、胃に穴を空け、肌を荒れさせます」

私は頬杖をつき、ギルバート様を見た。

「あなたは、私に理不尽な命令をしましたか？　私の仕事を否定しましたか？　私が作ったスープを『まずい』と床に叩きつけましたか？」

「……いや、するわけがないだろう」

「そうです。あなたは文句を言いながらも掃除を手伝ってくれたし、ポチとも仲良くしてくれた。私にとって、あなたは『呪われた化け物』ではなく、『ちょっと人見知りで魔力が多いだけの、優しい同居人』です」

きっぱりと言い切ると、ギルバート様は目を見開いて固まった。

口をパクパクとさせ、何か言おうとして、やめる。

耳まで真っ赤になっている。

やがて、彼は顔を片手で覆い、肩を震わせ始めた。

怒らせただろうか？

私が首を傾げていると。

「……ふ、っ」

漏れ聞こえてきたのは、押し殺したような笑い声だった。

「ふ、ふふ……あははははっ！！」

ギルバート様が、空を仰いで高らかに笑った。

それは初めて見る、彼の屈託のない笑顔だった。

陰鬱な影が消え、年相応の青年の顔に戻っている。

その笑顔の破壊力たるや、王都の貴公子たちが束になっても敵わないほど眩しかった。

「あはは！　そうか、私は王太子よりマシか！　呪いが『可愛い』か！　傑作だ！」

彼はひとしきり笑うと、涙を拭って私を見た。

その瞳は、もう氷のように冷たくはなかった。

「……変わった女だ、本当に」

「よく言われます。『鉄の女』とか『感情のない能面』とか」

「いや、貴様は能面ではない。……面白い奴だ」

彼は穏やかな声でそう言い、再びティーカップを手に取った。

「メアモリ。礼を言う」

「何がですか？」

「……こんなに美味い茶を飲んだのは、久しぶりだということだ」

彼は少し照れくさそうに視線を逸らし、庭の向こうで蝶を追いかけているポチを眺めた。

私はその横顔を見ながら、心の中でガッツポーズをした。

（よし、懐柔成功です！）

これで、この屋敷での私の地位は安泰だ。

家主との良好な関係は、快適なスローライフの基盤である。

「どういたしまして。これからも美味しいお茶を淹れますから、その代わり、明日はお風呂の修理をお願いしますね」

「……また労働か」

「当然です。ギルバート様の火魔法があれば、お湯張りも一瞬でしょうから」

「やれやれ……」

彼は苦笑したが、その表情にはもう拒絶の色はなかった。

木漏れ日の中で、二人と一匹（ケルベロス）。

穏やかな午後が過ぎていく。

この時、私はまだ知らなかった。

王都の方では、私の不在によって国が傾きかけていることも。

そして、目の前のこの美しい公爵様が、このティータイムをきっかけに、私に対して「同居人」以上の巨大な感情（主に溺愛）を抱き始めていることも。

今はただ、平和な無職生活を謳歌するのみである。

「あ、ポチが蝶を食べようとしてます」

「やめさせろ！　腹を壊すぞ！」

「ポチ、吐き出しなさい！　あーっ！」

私たちの賑やかな声が、呪われた森にこだました。