悪役令嬢は、婚約破棄を「無期限の有給休暇」と解釈する。

20

王都の建国記念パーティー会場は、異様な熱気に包まれていた。

煌びやかなシャンデリア、豪華な料理、着飾った貴族たち。

しかし、彼らの会話の中心にあるのは、今夜の主賓である国王陛下のことではなく、もっぱらある一組の招待客の噂話だった。

「聞いたか？　あのメアモリ嬢が来るらしいぞ」

「追放された悪役令嬢でしょう？　きっと見る影もなくやつれているに違いないわ」

「しかも、あの『呪われ公爵』と一緒だとか……。恐ろしい、瘴気を撒き散らすのではないか？」

クラーク王太子もまた、会場の中心で落ち着かない様子でグラスを傾けていた。

「……本当に来るのか？　メアモリが」

彼は、周囲の貴族たちに「メアモリは反省して戻ってくるのだ」と説明していた手前、彼女がどんな姿で現れるか気が気ではなかった。

もし、ボロボロの服で泣き叫びながら現れたら、自分の評判に関わる。

いや、逆に惨めな姿を見せれば、「やはり王太子殿下の庇護がなければ生きていけないのだ」と証明できるかもしれない。

「殿下、大丈夫ですよぉ」

側近の一人がご機嫌取りの笑みを浮かべる。

「あんな田舎に引きこもっていたのです。ドレスも流行遅れ、肌は日焼けでボロボロ、髪はパサパサ……きっと笑い者になるだけです」

「そ、そうだな。うむ」

その時だった。

会場の扉の前に立つ衛兵が、声を張り上げた。

「――ドラグニル公爵ギルバート様、ならびにメアモリ・フォン・バレン様、ご入場！！」

重厚な扉が、ゆっくりと開かれる。

会場中の視線が一点に集中する。

ざわめきが波のように引いていき、静寂が訪れた。

そして。

コツ、コツ、コツ……。

優雅な足音と共に、その二人は姿を現した。

「……っ！？」

誰かが、息を飲む音がした。

そこにいたのは、誰もが予想した「惨めな二人」ではなかった。

まず目を奪ったのは、メアモリだ。

彼女が身に纏っているのは、見たこともない素材のドレスだった。

深い森の緑を基調とし、光の加減でオーロラのように色が変化する。裾には微細な光の粒子――『夜光苔』の粉末を織り込んだ糸――が刺繍され、歩くたびに幻想的な輝きを放っている。

そして何より、彼女自身が発光しているかのように美しい。

温泉効果で透き通るような白磁の肌。

健康的で艶やかな唇。

かつての「能面」のような冷たさは消え、今は余裕と自信に満ちた「女神」のような微笑みを湛えている。

そして、その隣。

彼女をエスコートする男に、会場の令嬢たちが次々と悲鳴（黄色い方）を上げた。

「う、嘘でしょう……？　あの方が、呪われ公爵……？」

「なんて……なんて美しいの……！」

漆黒の燕尾服を完璧に着こなしたギルバート様。

伸び放題だった髪は整えられ、後ろで緩く束ねられている。その髪型が、彼の色気のある切れ長の目と、涼やかなアイスブルーの瞳を際立たせていた。

背筋はピンと伸び、その立ち姿からは王者としての品格すら漂う。

かつての陰鬱なオーラは、ミステリアスな魅力へと昇華されていた。

「……あ、あ……」

クラーク王太子は、持っていたグラスを取り落とした。

ガシャン！

派手な音が響くが、誰も気にしない。全員が、入場してきた二人に釘付けだったからだ。

二人は、まるでレッドカーペットを歩く大スターのように、会場の中央へと進んだ。

周囲の貴族たちが、モーゼの海割れのように道を開ける。

「……メアモリ。視線が痛いぞ」

ギルバート様が、小声で囁く。

「我慢してください、公爵様。今、私たちは最高のショーケースの中にいるのです」

私は完璧な営業スマイルを崩さずに囁き返した。

「背筋を伸ばして。もっと不敵に微笑んでください。『お前らとは格が違う』というオーラを出して」

「……注文が多い」

彼は苦笑したが、それがまた周囲の令嬢たちのハートを射抜いたらしい。「キャーッ！」「笑ったわ！」と卒倒しそうな声が聞こえる。

私たちは、呆然としているクラーク王太子の前で足を止めた。

「ごきげんよう、殿下。お久しぶりです」

私が優雅にカーテシーをする。

「……メ、メアモリ……なのか？」

クラークは震える声で尋ねた。

「その姿は……一体……？」

「ドラグニル公爵領の正装です。いかがですか？　田舎にしては悪くないでしょう？」

「悪くないどころか……美しすぎる……」

クラークは、無意識に手を伸ばそうとした。

しかし、その手はすっと遮られた。

ギルバート様が、私の腰に手を回し、引き寄せたのだ。

「……気安く触れるな」

低い、けれどよく通る声。

ギルバート様は、冷ややかな瞳で王太子を見下ろした。

「彼女は今、私のパートナーだ。元婚約者といえど、無礼は許さん」

その威圧感は、魔力を使わずとも圧倒的だった。

クラークは蛇に睨まれた蛙のように縮こまる。

「ひっ……！」

「あら、公爵様。あまり威嚇しないでください。殿下が萎縮して、またお腹を壊してしまいます」

私はクスクスと笑い、周囲を見渡した。

「皆様も、そんなに遠巻きにせず、どうぞ近くでご覧ください。特に、私のこの肌のツヤを」

私は自分の頬に手を添えた。

その瞬間、貴族の奥様方が堰を切ったように押し寄せた。

「メアモリ様！　一体どんな魔法を使ったのですか！？」

「そのドレスの光は何ですの！？」

「公爵様のその艶やかな髪の秘訣は！？」

質問攻めだ。

計算通り。

私は扇子を開き、口元を隠してニッコリと笑った。

「うふふ。皆様、落ち着いて。全てお教えしますわ」

私は懐から、あらかじめ用意していた『商品カタログ（手書き・イラスト入り）』を取り出した。

「これらは全て、ドラグニル公爵領の恵みによるものです。この肌は『天然温泉』と『特製ハーブウォーター』の効果。ドレスの輝きは『夜光苔』。そして公爵様の健康は『ストレスフリーな生活』と『栄養満点の野菜』のおかげです」

「おんせん……？　やこうごけ……？」

聞き慣れない単語に、皆が興味津々だ。

「本日は、特別にサンプルをご用意いたしました。数に限りがございますので、ご希望の方はお早めに……あちらのブースへどうぞ」

私が指差した先には、いつの間にかリリィ嬢が特設ブース（長机に白い布をかけただけ）を設置し、売り子としてスタンバイしていた。

「さあさあ！　早い者勝ちですわよ！　美容に効くトマト！　美白大根！　そして限定十本の『公爵印の温泉水』！　今ならセットで金貨一枚！」

リリィ嬢の商売人魂もなかなかのものだ。

「まあ！　わたくし買いますわ！」

「私も！」

「全部いただくわ！」

令嬢たちが雪崩を打ってリリィの元へ殺到する。

会場は一瞬にして、優雅なパーティーからバーゲンセール会場へと変貌した。

「……おい、メアモリ。これ、いいのか？　国王陛下の御前だぞ？」

ギルバート様が呆れ顔で呟く。

「いいのです。陛下も、国が潤うなら文句は言いません。それに……」

私は、群衆の外でポツンと取り残されているクラーク王太子をチラリと見た。

彼は、自分が捨てた女性が、自分が恐れていた男性と共に、誰よりも輝き、誰よりも注目されている光景を、ただ茫然と眺めていた。

その目には、後悔の色がありありと浮かんでいる。

「……最高の『ザマァ』でしょう？」

私が悪戯っぽく囁くと、ギルバート様は、ふっと優しく笑った。

「ああ。君の勝ちだ、悪役令嬢」

二人はグラスを軽く合わせ、勝利の美酒（ノンアルコールの葡萄ジュース）を味わった。

王都凱旋。

それは、メアモリの完全な勝利宣言であり、ドラグニル公爵領ブランドの華々しいデビュー戦となったのだった。