「貴様とは婚約破棄だ！」と殿下が仰るので「万歳！」と叫んで飛び出した！

14

「だ、旦那様！？」

ドサッ！！
重鈍な音が廊下に響いたのは、ピクニックから帰ってきてすぐのことだった。

前を歩いていたシリウス様が、糸が切れた操り人形のように崩れ落ちたのだ。

「し、シリウス様！」

私は慌てて駆け寄り、彼の体を抱き起こした。
重い。
そして、驚くほど熱い。

「はぁ……はぁ……」

シリウス様は苦しげに荒い息を吐き、視線が定まっていない。
顔は真っ赤で、額には玉のような汗が浮かんでいる。

「こ、これは……熱暴走！？　魔力回路のオーバーヒートですわ！」

私は即座に彼の額に手を当てた。
火傷しそうなほどの高熱だ。

「……すまん。……体が、言うことを……」

「喋らないで！　セバス！　誰か！　旦那様を寝室へ！」

　◇

「……診断結果が出ました」

主寝室のベッドにシリウス様を寝かせた後、私は集まった使用人たちに告げた。

「過労による免疫力低下。そこに北国の寒気と、極めつけに『ハイパーエンチャント・サンドイッチ（光属性）』による急激な魔力賦活の反動が重なったようです」

「やっぱりあのサンドイッチのせいじゃないですか！」

セバスが悲鳴を上げた。

「私の計算では、体力回復後に１０時間ほどの睡眠が必要になるはずだったのですが……旦那様、森で魔力を使いすぎましたから」

主に、私のキノコタックルを受け止めたり、精神的ダメージ（告白失敗）を受けたりして。

「うぅ……寒……い……」

ベッドの上で、シリウス様がガタガタと震えている。
あの屈強な「人食い辺境伯」が、今は弱々しい病人のようだ。

「皆様は下がっていてください。看病は私がします」

「し、しかし奥様！　奥様にそのような激務を……それに、変な薬とか飲ませるんじゃ……」

「失礼ね。私はこれでも薬学のエキスパートよ。さあ、絶対安静が必要なの。出て行って！」

私は使用人たちを部屋から追い出し、扉を閉めた。

静寂が訪れる。
部屋には、シリウス様の苦しそうな呼吸音だけが響いている。

私は椅子の背もたれを引き寄せ、ベッドの脇に座った。
本来なら、こんな絶好の機会はないはずだ。
『高熱時の魔力変動データ』を取るチャンスだし、意識がないのをいいことに、体のあちこちを詳しく調べることだってできる。

「……」

私は懐から『魔力測定器』を取り出した。
でも、なぜだろう。
スイッチを入れる気になれない。

シリウス様の顔を見る。
普段の怖い顔つきは鳴りを潜め、苦悶に歪んではいるけれど、どこか幼く、無防備な表情だ。

「……う、うぅ……」

彼がうわ言を漏らす。
私は水に濡らしたタオルを絞り、彼の額に乗せた。

「冷たい……」

少しだけ表情が和らぐ。
その様子を見て、私は胸の奥が「ズキン」と痛むのを感じた。

（……あれ？）

私は自分の胸に手を当てた。

（痛い。不整脈？　狭心症の発作？　いいえ、心拍数は正常範囲内だわ）

なのに、苦しい。
目の前の彼が辛そうにしているのを見ると、まるで自分の魔力回路がショートしたみたいに、胸が締め付けられる。

「おかしいわね……。未知のウイルスかしら？」

私は自分の脈を測りながら首を傾げた。
今まで、実験動物が苦しんでいても「かわいそうに（次は麻酔を増やそう）」としか思わなかった。
実験が失敗して城が半壊しても「次はもっと上手くやろう」としか思わなかった。

なのに。
シリウス様が倒れた瞬間、目の前が真っ暗になったような恐怖を感じた。
実験ができなくなるから？
スポンサーがいなくなるから？

（……違う）

私は、シリウス様の手をそっと握った。
熱い。
でも、その熱さが今は愛おしいというより、切なくて怖い。

「……カプリ……」

突然、シリウス様が私の名前を呼んだ。
薄く目が開いている。焦点は合っていないようだ。

「はい、ここにいますわ」

「……逃げろ……」

「え？」

「危ない……俺が、食い止めるから……逃げろ……」

熱に浮かされながら、彼はまだ「誰か」を守ろうとしていた。
魔の森での一件か、あるいはもっと昔の記憶か。
彼はいつだって、不器用なほどに誰かを守ろうとして、傷ついてきたのだ。

「……馬鹿な人」

視界が滲んだ。
あれ？
おかしいな。防護メガネもしていないのに、目が潤んでいる。

「私は逃げませんよ。貴方をおいて、どこにも行きません」

私は彼の汗ばんだ前髪を優しく撫でた。

「だって、貴方は私の……大切な……」

そこまで言って、ハッとした。

大切な、何？
実験体？
パトロン？

（……違う。大切な、旦那様だ）

その答えに行き着いた瞬間、胸の痛みの正体がストンと腑に落ちた。
これは病気じゃない。
呪いでもない。

「……計算外ですわ。まさか私が、こんな非論理的な感情（バグ）を抱くなんて」

私は苦笑した。
認めよう。
私は、この強面で、ヘタレで、優しくて、温かい手の持ち主が──好きなのだ。
実験材料としてではなく、一人の男性として。

「……早く治してくださいね」

私は彼の熱い手を両手で包み込み、祈るように額に押し当てた。

「治ったら、また美味しいご飯を作ってあげます。また一緒に散歩に行きましょう。今度はキノコなんて見向きもしませんから」

シリウス様の呼吸が、少しずつ落ち着いてくる。
私はその寝顔を、飽きもせずにずっと見つめ続けた。
魔力測定器は、床に転がったままだった。

　◇

翌朝。

「ん……」

シリウス様が目を覚ました。
熱は下がり、顔色もだいぶ良くなっている。

「気がつきましたか、旦那様」

「カプリ……？　俺は……」

「倒れたんですよ。丸一日寝ていました」

私はサイドテーブルから、湯気が立つカップを差し出した。
『特製・栄養ドリンク（味はリンゴ風味、爆発成分なし）』だ。

「すまん……。看病してくれたのか？」

「ええ、一睡もせずに」

「一睡もせずに！？　大丈夫か！？　また変な実験を……」

シリウス様が慌てて自分の体をまさぐる。
どこも改造されていないし、電極も刺さっていないことを確認して、彼は不思議そうな顔をした。

「……何も、しなかったのか？」

「しましたよ」

「えっ」

「ずっと手を握っていました。手当て（ハンド・ヒーリング）です」

私は照れ隠しに、フイと顔を背けた。

「……そうか」

シリウス様は、カップを両手で包み、湯気越しに私を見て微笑んだ。

「ありがとう。……夢の中で、君がずっとそばにいてくれた気がする」

「夢じゃありません。現実（リアル）です」

「はは、そうか。……温かかったよ」

その笑顔が、朝日のように眩しかった。
私の胸がまた「ズキン」と跳ねる。
これは心臓に悪い。
早急に対策（＝慣れること）が必要だ。

「さあ、冷めないうちに飲んでください。それを飲んだら、リハビリがてら中庭に出ますよ」

「リハビリ？」

「ええ。実は看病している間に、新しい『自動歩行補助外骨格』の設計図が閃きまして！　旦那様に試着していただこうかと！」

「前言撤回！　やっぱり実験のこと考えてたじゃないか！」

「照れ隠しですわ！　さあ飲みなさい！」

こうして、シリウス様の風邪は完治し、私の「恋の病」という厄介な新種ウイルスとの戦いが始まったのだった。