「貴様とは婚約破棄だ！」と殿下が仰るので「万歳！」と叫んで飛び出した！

16

ドォォォン！！！

辺境の午後。
今日も今日とて、グリム城の裏庭から景気の良い爆発音が響き渡った。

「成功ですわー！　『超促進肥料・ギガグングン（試作品）』の効果は抜群です！」

黒煙が晴れると、そこには煤だらけで満面の笑みを浮かべる私の姿と、爆発的な成長を遂げた……いや、爆発して四散したトマトの残骸があった。

「……カプリ。肥料の実験じゃなかったのか？　なんでクレーターができている？」

執務の合間に休憩しに来たシリウス様が、呆れ顔で腕を組んでいる。
彼もすっかりこの光景に慣れたもので、最近では爆風が来ても眉一つ動かさずに『防御結界（自力）』を展開できるようになっていた。

「あら旦那様。これは『成長のエネルギーが飽和して弾けた』のですわ。つまり、理論は正しいということです！」

「結果が伴っていないがな。トマトが全滅だぞ」

「些細な問題です。次は耐久力のあるカボチャで試しますから」

私はパンパンと服の埃を払った。
平和だ。
こんな風に、毎日好きな研究をして、旦那様にツッコミを入れてもらう日々。
王都にいた頃の窮屈な生活が嘘のようだ。

（……それに、最近の旦那様は、やけに優しいし）

ふと、数日前の「朝の挨拶（キス）」を思い出して、私の頬が熱くなった。
あれ以来、シリウス様は私と目が合うと、すぐに視線を逸らして耳を赤くする。
それがなんだか可愛らしくて、つい意地悪な視線を送ってしまうのだ。

「コホン。……ところでカプリ、顔に煤がついているぞ」

シリウス様が咳払いをし、懐からハンカチを取り出して私の頬を拭ってくれた。
その仕草が自然で、優しくて、また心臓が少し跳ねる。

「あ、ありがとうございま……」

その時だった。

「だ、旦那様ーッ！　大変でございます！」

執事のセバスが、血相を変えて裏庭に駆け込んできた。
普段は冷静沈着な彼が、息を切らして真っ青な顔をしている。

「どうしたセバス。魔獣の群れでも出たか？」

シリウス様が瞬時に戦士の顔に戻る。

「いいえ、もっと厄介なものが……！　王都から、王家の使者が到着されました！」

「王家？」

私とシリウス様は顔を見合わせた。

　◇

応接間に通されたのは、王家の紋章が入った上等な服を着た、神経質そうな男だった。
彼はシリウス様の姿を見るなり「ひぃっ」と小さく悲鳴を上げ、ガタガタと震えながら一通の書状を差し出した。

「こ、国王陛下より、グリム辺境伯、ならびに……その妻、カプリ様に、建国記念パーティーへの招待状でございます……！」

「パーティー？」

シリウス様が眉をひそめ、重々しく封蝋を切った。
中には豪華な金縁のカードが入っていた。

『来たる建国記念の日、王宮にて祝賀会を催す。辺境伯夫妻におかれては、必ず参列されたし』

そして、その下には見覚えのある、無駄に達筆で装飾過多な文字で、追伸が添えられていた。

『Ｐ．Ｓ．　カプリ、愛しの君へ。北の地での反省の日々は終わった。このパーティーは、君が罪を償い、再び俺の胸に飛び込んでくるための舞台だ。最高のドレスで来るがいい。　――未来の国王、ロランドより』

「……」
「……」

沈黙。
部屋の温度が氷点下まで下がった気がした。

ビリビリビリッ！

次の瞬間、シリウス様の手の中で招待状が細切れになった。
彼の全身から、本気の「人食い」オーラ（漆黒の魔力）が噴き出している。

「……あの馬鹿王子。まだカプリにちょっかいを出す気か？」

地を這うような低い声。
使者の男が泡を吹いて気絶した。

「まあまあ、旦那様。落ち着いてくださいな。紙屑に魔力を使うなんてもったいない」

私は飄々と肩をすくめた。

「パーティーなんて、面倒くさいだけですわ。王都までの移動に往復二週間？　その間にどれだけの実験ができると思っているのやら。却下です、欠席で返事を出しましょう」

私は興味なさそうに、窓の外の実験場（クレーター）を眺めた。
王都のパーティーなんて、中身のない自慢話と、腹の探り合いばかり。
あんな場所に行くくらいなら、スライムの生態観察をしている方が百倍有意義だ。

「……いや。行くぞ、カプリ」

しかし、シリウス様の答えは意外なものだった。
彼は怒りを収め、真剣な眼差しで私に向き直った。

「え？　本気ですか？　あんなナルシスト王子の顔を見に行くのですか？」

「王子の顔などどうでもいい。俺が行きたいのは……君のためだ」

「私のため？」

シリウス様は、私の両肩に手を置いた。

「王都では、君はまだ『稀代の悪女』として、不当な噂を流されている。俺はそれが許せないんだ」

彼の声には、静かだが熱い怒りが込められていた。

「君は悪女なんかじゃない。……少し、いや、かなり変わってはいるが、誰よりも研究熱心で、前向きで、そして……」

彼は言葉を濁し、少し顔を赤らめた。

「とにかく！　俺は、君の名誉を回復させたい。君がこの辺境で、どれだけ立派に（破壊活動を）やっているか、あの馬鹿どもに見せつけてやりたいんだ！」

旦那様……。

私は胸が熱くなった。
この人は、本気で私のことを怒ってくれている。
私自身すらどうでもいいと思っていた「世間体」のために。

（……不合理だわ。そんなことしても、何の得もないのに）

でも、その不合理さが、たまらなく嬉しかった。

「……わかりましたわ。旦那様がそこまで仰るなら、付き合ってあげてもよろしくてよ」

私はツンとすまして見せた。

「本当か！？」

「ええ。それに、よく考えたら王都には『国立魔導図書館』がありますものね。あそこの禁書庫には、辺境では手に入らないレアな魔導書が山ほど眠っているはず……。ふふ、ふふふ！」

私の研究者魂に火がついた。
これはチャンスだ。
パーティーのどさくさに紛れて、禁書庫に侵入してやろう。

「それに、王都の市場なら、ドラゴンの牙や、マンドラゴラの乾燥根も仕入れられるかもしれませんわね！」

「……君の目的、そっちがメインじゃないだろうな？」

シリウス様がジト目で見てくるが、私はニッコリと笑って誤魔化した。

「まさか！　旦那様の愛に応えるためですわ！　……よし、決まりです！　セバス！　出発の準備を！」

「は、はい！　ただちに！」

気絶していた使者を引きずり出し、セバスが慌ただしく動き出す。

「旦那様も、覚悟を決めてくださいね？」

私は不敵な笑みを浮かべた。

「覚悟？」

「ええ。私たちが王都に行くとなれば、ただのパーティーでは済みませんわ。『グリム辺境伯夫妻』の名にふさわしい、ド派手な『凱旋』をして差し上げなくては！」

私の脳内で、危険なアイデアが次々と閃いた。
ドレス？　そんな普通のものは着ないわ。
私が着るのは『対魔術装甲ドレス（自作）』よ！
移動手段は馬車？　遅すぎるわ！
もっと速くて、目立つやつを開発しなきゃ！

「……嫌な予感しかしないんだが」

シリウス様が頭を抱えた。
遅いですよ、旦那様。もう私のワクワクは止まらないのですから！

こうして、私たちは王都へと向かうことになった。
それは、ロランド王子が思い描く感動の再会劇ではなく、王都を震撼させる「魔王夫妻の襲来」の始まりであった。