馬車ジャック！？入学も婚約破棄もまだですわよ？

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「……ここが、貴方たちの『アジト』なんですの？」

私は馬車から降り立ち、目の前にそびえ立つ建物を見上げて、思わず口元を押さえた。

そこは、お世辞にも綺麗とは言えない、岩山に張り付くように建てられた古い砦だった。

石壁には蔦が絡まり、窓ガラスは割れ、入り口の扉は今にも外れそうに傾いている。

「ああ。これでも元は立派な防衛拠点だったんだ。今は俺たち『野良犬騎士団』の根城だがな」

団長と呼ばれていた大柄な男が、鼻を鳴らしながら答えた。

「お嬢ちゃん、文句を言うなよ。人質の分際で贅沢は言わせねえからな」

ゼクスが私の後ろから、トランク（いつの間にか彼が運んでくれている）を抱えて歩いてくる。

私は一度深く溜息をつき、手袋を嵌め直した。

「文句など言いませんわ。ただ、決意を固めただけです」

「決意？　逃げ出す決意か？」

「いいえ。――まずはお掃除、そして換気、それから害虫の駆逐ですわ！」

私が指を突き出して宣言すると、周囲にいた薄汚れた格好の男たちが、一斉に固まった。


砦の中に入ると、状況は外観よりもさらに酷かった。

床には埃が積もり、隅には蜘蛛の巣。何より、男たちの汗と埃が混じったような、むせ返るような匂いが充満している。

「……ゼクスさん、箒はありますか？　あと、バケツと雑巾も」

「はぁ？　そんなもん、あったかな……。っていうか、お前、さっきから何なんだよ。震えて泣き言を言うとか、命乞いをするとか、そういうのは無いのか？」

ゼクスが信じられないといった様子で、私を覗き込んできた。

私は埃がつかないようにドレスの裾を少し持ち上げながら、彼に微笑みかけた。

「命乞いをして、この埃が消えますの？　泣き叫んで、美味しいお茶が出てきますの？」

「いや、出てこねえけど……」

「でしたら、動くしかありませんわ。幸い、私のトランクには最高級の茶葉と、護身用の……いえ、お掃除用の洗浄液が入っておりますの」

私はゼクスからトランクを奪い取ると、中から瓶を取り出した。

「さあ、そこの騎士様方！　ぼうっとしていないで、窓を全開になさい！　それから、そこの大きな方は床の荷物を退けて！」

私の声は、公爵令嬢として培われた「命令に慣れた響き」を持っていた。

「あ、おい！　団長を『大きな方』呼ばわりして、こき使うんじゃねえよ！」

ゼクスが慌てて割って入るが、当の団長は、なぜか圧倒されて重い木箱を持ち上げていた。

「……なんだか知らねえが、この嬢ちゃんに言われると、体が勝手に動いちまうな」

「団長！？　しっかりしてくださいよ！」


数時間後。

砦の一角にある談話室のようなスペースは、見違えるほど綺麗になっていた。

窓からは爽やかな山の風が入り込み、埃っぽさは消え失せている。

私は、持ち込みの茶葉を使って、手際よく人数分の紅茶を淹れた。

「……どうぞ。少し渋めですけれど、お疲れ様でしたわ」

差し出されたカップを、ゼクスはおそるおそる受け取った。

「なあ、お前……本当に自分が誘拐された自覚、あるのか？」

「もちろんですわ。学園に行けず、こんな山奥で野蛮な男たちに囲まれている。大変な不祥事ですわね」

私は優雅に紅茶を啜り、ふぅと息をついた。

「でも、お父様が身代金を払ってくださるまで、ここで汚さに耐えて病気になるなんて御免ですもの。快適に過ごす努力をするのは、淑女の義務ですわ」

「淑女の義務って、誘拐犯を掃除に駆り出すことだったか……？」

ゼクスが遠い目をしながら紅茶を口に含んだ。

その瞬間、彼の目が見開かれた。

「……うまっ。何だこれ、めちゃくちゃ美味いぞ！」

「最高級の茶葉ですもの。それに、淹れ方にもコツがありますのよ」

周囲の騎士たちも、最初は遠慮していたが、一口飲むなり「生き返る……」と感嘆の声を漏らしている。

「お嬢ちゃん。あんた、面白いな」

団長が空になったカップを置き、豪快に笑った。

「フローライト公爵家のアマリリスだったか。あんたの親父さんにゃ、たっぷり身代金を請求させてもらうが、それまではこの砦の『特別客』として扱ってやるよ」

「ありがとうございます。では、さっそくですが夕食の献立について相談がありますの」

「注文が多い客だな！」

ゼクスが間髪入れずにツッコんだが、その表情には先ほどまでの殺気は消えていた。


その頃。

アマリリスを乗せた（はずの）馬車が到着しなかったセント・ルミナス学園では、一つの「噂」が爆発的に広まっていた。

「聞いたか？　フローライト家の令嬢が、入学式当日に男と駆け落ちしたらしいぞ」

「ああ。しかも、王室から預かっていた大切な品を盗んで逃げたという話だ」

「とんだ悪女だな。ウィルフレッド王子が不憫でならないよ」

学園のサロンでは、王子ウィルフレッドが、悲劇の主人公のような顔でハンカチを握りしめていた。

「……信じていたのに。アマリリス、君がまさか、あんな不埒な輩と夜逃げするなんて。私は、君との婚約を破棄せざるを得ない！」

彼の周囲には、アマリリスを快く思っていなかった令嬢たちが集まり、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

当の本人が、今まさに誘拐犯の拠点で「ジャガイモの皮剥き」を騎士たちに指導しているとも知らずに。