馬車ジャック！？入学も婚約破棄もまだですわよ？

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「よし、書き上げたぞ。これでフローライト公爵も、愛娘のために蔵の金を吐き出すに違いない」

ゼクスが、羊皮紙を大仰に振りかざしながら、満足げに鼻を鳴らした。

机の上には、いかにも脅迫状といった趣の、乱暴な文字で書かれた手紙が置かれている。

私はその横からひょいと首を伸ばし、内容を検分した。

「……ゼクスさん。この『身代金』という漢字、横棒が一本足りませんわ。これでは『身代犬』になってしまいます。私は犬ではありませんのよ？」

「うぐっ……！　う、うるせえな！　意味が通じればいいんだよ！」

「よろしくありませんわ。公爵家に送る文書ですもの、教養のなさを露呈しては、誘拐犯としての格が下がります。書き直しなさいな」

「なんで誘拐されてる側に、文章の添削指導を受けなきゃいけねえんだよ……！」

ゼクスはぶつぶつと文句を言いながらも、律儀にペンを握り直した。

その時、砦の入り口から、一人の若い騎士が血相を変えて飛び込んできた。

「団長！　ゼクス兄貴！　大変だ、街に偵察に行かせた部下から伝令が届きました！」

「どうした、そんなに慌てて。公爵家が追手を差し向けてきたか？」

団長が、椅子の背もたれを軋ませながら立ち上がる。

伝令の若者は、肩で息をしながら、信じられないといった様子で叫んだ。

「いえ、逆です！　母国の広場で、ウィルフレッド王子が公式声明を出しました！　『アマリリス・フローライトは、他国の男と不貞を働き、王室の財宝を盗んで逃げ出した希代の悪女である』と！」

「……はぁ？」

ゼクスの手が止まり、ペンからインクがポタリと床に落ちた。

「さらに王子は、『このような不浄な女との婚約は、即刻破棄する。彼女の行いに対しては、公爵家からも除名し、国外追放を言い渡す』と宣言したそうです！」

砦の中が、凍りついたような静寂に包まれた。

騎士たちは全員、呆然とした顔で私を見ている。

私はといえば、手元の紅茶を一口飲み、小さく首を傾げた。

「あら。私、いつの間に泥棒になってしまったのかしら？　トランクの中には、予備のドレスとお菓子しか入っていませんのに」

「そこじゃないだろ！　お前、国から『悪役令嬢』扱いされて、捨てられたんだぞ！」

ゼクスが机を叩いて立ち上がる。その顔は、私よりもずっと危機感に満ちていた。

「婚約破棄に国外追放……。おい、これじゃあ、身代金を請求する相手がいねえじゃねえか！」

「おっしゃる通りですわね。勘当された娘のために、お父様がお金を払うとは思えませんわ。フローライト公爵家は、面目を何より重んじる家系ですから」

私は他人事のように、ふむふむと頷いた。

「……お前、もっとショックとか受けねえのかよ？　王子に裏切られて、帰る場所を失ったんだぞ？」

「ショック……。そうね、確かに少しショックですわ」

私が伏せ目がちに呟くと、ゼクスが少しだけ表情を和らげ、気まずそうに目を逸らした。

「……まあ、その。あんな王子、見る目がなかったってことだろ。そんなに落ち込むなよ」

「いいえ。ショックなのは、王子の似顔絵の隣に描かれた私の手配書のことですわ。あれ、十キロくらい太って見えませんこと？　悪意を感じますわ！」

「知るか！　そこじゃねえって言ってんだろ！」

ゼクスの全力のツッコミが、今日も今日とて砦にこだました。

団長が腕を組み、難しい顔で唸る。

「……弱ったな。人質としての価値がゼロになっちまった。かと言って、国外追放された女を今さら国境に捨てるわけにもいかねえしな」

「団長、どうするんです？　このままここに置いておくんですか？」

騎士たちの視線が、再び私に集中する。

私はにっこりと微笑み、空になったカップを差し出した。

「おかわりをいただけます？　どうやら、長期滞在になりそうですから」

「……ゼクス。こいつ、マジでどうにかしろ」

「俺に振らないでくださいよ、団長……。ああ、もう！　なんで俺が、国外追放された令嬢の世話をしなきゃいけねえんだ！」

ゼクスは頭を抱えて座り込んだ。

その背中からは、誘拐犯としての威厳は欠片も感じられなかった。

一方、私の心は意外なほど晴れやかだった。

（面倒な学園生活も、政略結婚も、これで全部なしになりましたわ！）

自由の身（という名の監禁生活）を祝して、私はもう一枚のクッキーに手を伸ばした。