馬車ジャック！？入学も婚約破棄もまだですわよ？

7

「お嬢様！　大変です、お昼寝をしている場合ではありませんわ！」

「……んん。あと五分。あと五分で、この夢の中の三段重ねパンケーキを完食しますから……」

私は談話室のソファで、幸せな夢の続きを追いかけていた。

しかし、私の肩を遠慮なく揺さぶる手がある。ゼクスさんだ。

「おい、起きろアマリリス！　パンケーキじゃねえ、お前の首が飛ぶかもしれないんだぞ！」

「首……？　まあ、ギロチンですか？　それはドレスの襟元が汚れてしまいますわね」

私はようやく片目を開け、目の前で青ざめているゼクスさんを見上げた。

最近、すっかり美形になった彼の顔が台無しである。

「笑い事じゃねえ！　母国の追手が、すぐそこの国境を越えたって情報が入ったんだ！」


ゼクスさんが私の前に放り出したのは、一枚の古びた、しかし真新しいインクの香りがする手配書だった。

そこには、私の名前と共に、目を疑うような見出しが躍っていた。

『国家反逆罪・および王室財宝強奪犯：アマリリス・フローライト。生け捕り、あるいは首を持参した者に金貨五千枚を授与する』

「……金貨、五千枚？　まあ、私、そんなにお高い女になりましたの？」

「感心してる場合か！　お前の元婚約者、あのウィルフレッド王子は本気だぞ。軍の一部を『アマリリス討伐隊』として派遣しやがった」

ゼクスさんは忌々しそうに吐き捨て、腰の剣の柄を強く握りしめた。

「しかも、名目は『隣国へ逃げ込んだ魔女を退治し、両国の平和を守るため』だ。これじゃ、俺たちが誘拐したことがバレたら、一気に国際問題になっちまう」

「魔女、ですか。次はそう来ましたのね」

私は手配書をまじまじと見つめた。

「でも見てくださいまし、ゼクスさん。この似顔絵、以前のものよりは少しマシになっておりますわ。少なくとも、顎のラインが二重ではありませんもの」

「お前の美意識はどうなってんだ！　命を狙われてるんだぞ！」

ゼクスさんの怒号に、団長や他の騎士たちも集まってきた。

食堂には、いつになく殺伐とした空気が流れている。


「団長、どうしますか？　相手は正規軍の精鋭部隊だ。俺たち『野良犬』だけで正面からやり合うのは分が悪い」

部下の一人が不安そうに尋ねる。

団長は腕を組み、深く刻まれた眉間の皺を動かした。

「……アマリリス。あんたを王子に引き渡せば、俺たちの罪は不問になり、金貨五千枚が手に入る。どうだ、誘拐犯としては魅力的な話だと思わねえか？」

団長の鋭い目が私を射抜く。

周囲の騎士たちが、ごくりと唾を飲み込んだ。

私はゆっくりと立ち上がり、団長の前に進み出た。

「ええ、確かに。金貨五千枚あれば、この砦を改築して、地下に大きなワインセラーと、私専用の天蓋付きベッドが置けるお部屋が作れますわね」

「……。金の話じゃねえ、あんたの命の話をしてるんだぞ」

「あら、分かっておりますわ。でも団長、一つだけお聞きしてもよろしい？」

私はにっこりと微笑み、団長と、そしてゼクスさんの顔を順番に眺めた。

「今の皆様なら、王子の軍に負けるはずがありませんわ。だって、私が皆様を世界一清潔で、世界一美味しいものを食べる騎士団に育て上げましたもの。……まさか、お腹が満たされたら、臆病風に吹かれてレディを見捨てるような、そんな情けない男に成り下がったわけではありませんわよね？」

「……っ」

ゼクスさんの顔が、カッと赤くなった。

それは怒りではなく、騎士としての矜持を揺さぶられた男の顔だった。


「……ははは！　全くだ、こりゃ一本取られたな！」

団長が突然、お腹を抱えて大笑いし始めた。

「おい野郎ども！　聞いたか？　お嬢ちゃんに、情けない男だと思われてるぞ！」

「冗談じゃねえ！　俺たちは、お嬢様のオムレツなしじゃ生きていけない体になってるんだ！」

「金貨五千枚？　そんなもん、お嬢様の淹れる紅茶一杯の価値にも及ばねえよ！」

騎士たちが次々と剣を抜き、空に向かって突き上げた。

その光景は、もはや誘拐犯のそれではなく、一人の姫を守る忠義の騎士団そのものだった。

「……決まりだな」

ゼクスさんが私の前に膝をつき、私の手を取った。

「アマリリス。お前を『悪役令嬢』だの『魔女』だの呼ぶ奴らには、俺たちが目にもの見せてやる。お前はただ、晩飯の献立でも考えて待ってろ」

「頼もしいですわね、ゼクスさん。では、今夜は勝利の前祝いに、お肉をたっぷり使ったシチューにいたしましょうか」

「ああ。……首を洗って待ってろってのは、王子の方に言ってやるよ」

ゼクスさんの瞳に、かつてないほど鋭い戦意が宿った。


一方で、国境付近の野営地。

ウィルフレッド王子は、豪華な椅子にふんぞり返り、鏡を見て髪を整えていた。

「ふふふ……。今頃アマリリスは、汚い牢屋で泣き叫んでいるだろう。私が助けに行ってやるフリをして、財産の隠し場所を吐かせてから処刑してやる。完璧なシナリオだ！」

「王子、さすがでございます！　あんな悪女、この世から消し去るべきです！」

王子の周囲では、相変わらず無能な側近たちが手を叩いて喜んでいた。

自分たちがこれから立ち向かうのが、単なる「誘拐犯」ではなく、「公爵令嬢によって極限まで士気を高められた最強の美食騎士団」であることなど、彼らは夢にも思っていなかった。