馬車ジャック！？入学も婚約破棄もまだですわよ？

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「……皆様、おはようございます。昨夜のパーティーはいかがでしたかしら？」

私は、砦のバルコニーから、広場で雑魚寝している数千人の兵士たちに向かって声をかけた。

朝日を浴びた広場は、鎧の輝きよりも、転がっている空のワイン樽と肉の骨の方が目立っている。

「ううっ……。お嬢様、声が頭に響きます……。でも、人生で一番幸せな夜でした……」

最前列で泥のように眠っていたバルカス将軍が、這いずるようにして起き上がった。

彼の立派な髭には、昨夜のローストビーフのソースが乾いてこびりついている。

「あら、将軍。将軍ともあろうお方が、ソースをつけたまま朝のご挨拶だなんて。ゼクスさん、彼に洗顔用のバラの香水とおしぼりを持ってきて差し上げて？」

「……。了解した。おい、将軍様のお通りだぞ、道を開けろ。……道っていうか、転がってる連中をどかせろ！」

ゼクスさんが呆れ顔で、兵士たちの間を縫うようにして歩いていく。

昨夜の「おもてなし攻撃」により、侵略軍は完全に無力化されていた。


「……さて。将軍、少しお話がありますの」

私は、ようやく身だしなみを整えたバルカス将軍を、特設のティーテーブルへ招いた。

「アマリリス殿……。いえ、アマリリス様。昨夜のことで確信いたしました。貴女様は魔女でも魔王でもない。……ただの、恐ろしく料理が上手で、おせっかいな公爵令嬢ですな」

将軍は、差し出されたコンソメスープをすすりながら、深く溜息をついた。

「ようやく分かっていただけて光栄ですわ。それで、将軍。私の父であるフローライト公爵と、例の元婚約者……ウィルフレッド王子は今、どこにいらっしゃいますの？」

「……。王子はここから数キロ離れた後方の本陣で、震えながら『アマリリスが国を焼いている』と国王陛下に報告を続けておられます。陛下……貴女のお父上も、その嘘を信じて、さらなる増援を要請しようとしているようです」

「まあ。お父様までそんなデマを」

私は、そっとティーカップを置いた。

「娘が馬車で寝ていただけで『国家転覆の魔王』になるなんて、我が家の教育方針にはありませんでしたのに。……これは、直接お会いして、誤解を解（と）かなければなりませんわね」

「直接会う、だと？　アマリリス、お前、本陣に乗り込む気かよ！」

ゼクスさんが身を乗り出して叫んだ。

「当たり前ではありませんか。放っておいたら、私、今度は『銀河を滅ぼす暗黒神』くらいに格上げされてしまいそうですもの。その前に、王子の口を美味しいお菓子で塞いで差し上げなくては」


「しかし、アマリリス様。本陣にはまだ、王子の息のかかった近衛兵たちが残っています。彼らは我々のように、胃袋で説得できるほど話が通じるかどうか……」

バルカス将軍が懸念を口にする。

私はふふ、と不敵に微笑んだ。

「話が通じないのなら、通じるまで『おもてなし』を続けるだけですわ。……皆様、準備はよろしいかしら？　これから王子の本陣まで、パレードを敢行いたしますわよ！」

「パレード……？　進軍じゃなくて、パレードかよ」

ゼクスさんが頭を抱えたが、その表情にはどこか楽しげな色が混じっていた。


「よし、野良犬騎士団！　それに元聖騎士団の連中も！　お嬢様の『真相究明パレード』の準備だ！　武器は磨け、ただし鞘からは抜くな！　一番いい服を着て、一番いい香りを漂わせろ！」

「「「「「おー！！」」」」」

砦の中に、再び活気が戻った。

私はトランクを開け、中から「究極の和解用スイーツセット」の材料を取り出した。

（待っていなさいな、ウィルフレッド王子。私の名誉を汚した罪、たっぷりの生クリームとバターで償わせて差し上げますわ）


一方で、王国の本陣。

「……陛下！　見えました、あの光です！　アマリリスが隣国の魔術師たちと協力して、我が軍を焼き尽くしている光景です！」

ウィルフレッド王子は、遠くでキラキラと輝く（パーティーの残光）を指差し、国王に訴えていた。

「……。なんということだ。あのアマリリスが、それほどまでに邪悪な力を持っていたとは。我が娘ながら、信じがたい……」

公爵でもある国王は、苦渋に満ちた表情で天を仰いだ。

そこへ、地響きのような音が聞こえてきた。

「む？　なんだ、あの音は。……行進曲か？」

「陛下！　報告します！　前方より、大量のバラの花びらを撒き散らしながら、得体の知れない黄金の馬車が接近中！　……あ、あれは、バルカス将軍の軍勢を従えた、アマリリス様です！！」

「……何だと！？」

王子の顔から、一気に血の気が引いていった。