悪役令嬢は断罪される前に、既に攻略済ですわ。

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「ちょっと、そこの貴女。止まりなさい」


華やかな夜会の会場に、私の鋭い声が響き渡った。


周囲の貴族たちがビクリと肩を揺らし、一斉にこちらに注目する。
その視線の先には、真っ白なドレスに身を包んだ、いかにも「守ってあげたくなるヒロイン」といった風貌の少女、クララ・シュークリーム男爵令嬢がいた。


彼女は小刻みに震えながら、手に持っていたグラスを落としそうになっている。


（ああ、もう。見ていられないわ）


私は扇をバサリと閉じ、ヒールの音を高く鳴らしながら彼女へと歩み寄った。


「ひ、ひいっ！　ミ、ミルフィー・ラングドシャ公爵令嬢様……！」


クララが涙目で私を見上げる。
その潤んだ瞳、震える唇。
世間の殿方なら今すぐ抱きしめたくなるような可憐さだが、私の目には別のものが映っていた。


「貴女、自分が今どんなに恥ずかしい姿をしているか分かっているの？」


私は彼女の目の前で立ち止まり、グイと顔を近づけた。


「は、はい！　申し訳ありません、私のような身分がこのような場に……」


「違うわよ、このバカ娘。鼻の頭に、ソースがついているわ」


私は懐から取り出したシルクのハンカチを、彼女の鼻筋に力任せに押し当てた。


「むぐっ！？　ひゃ、ひゃい？」


「じっとしていなさい。さっき配られた一口サイズのカナッペを食べたでしょう。よりによって、一番目立つバルサミコソースを付けるなんて。貴女、今日は自分を売りに来たのではないの？　そんな顔では、殿方ではなくハエが寄ってくるわよ」


ゴシゴシと、公爵家令嬢にあるまじき力加減で彼女の鼻を拭く。
クララの鼻の頭が少し赤くなったが、黒い汚れは綺麗に消えた。


「……ふん。これでマシになったわ」


私はハンカチを彼女の手の中に押し付けた。


「あ、ありがとうございます……！　あの、このハンカチ、洗ってお返しします！」


「結構よ、差し上げるわ。そんな安物のドレスを着ている貴女には、せめて小物だけでも一流のものが必要でしょう。それから、その猫背。公爵令嬢である私の前に立つなら、せめて背筋くらい伸ばしなさいな。見苦しいわよ」


私はわざとらしくフンと鼻を鳴らした。


「……っ！　はい、お姉様！」


「誰がお姉様よ。……まあいいわ。あっちのテーブルにある冷製スープ、あれは飲みやすいから、次はそっちにしなさい。パンを千切る時は、カスを散らさないように。分かった？」


「はい！　丁寧に教えてくださってありがとうございます！　ミルフィー様って、本当にお優しいんですね……！」


クララがパアァと花が咲いたような笑顔を浮かべた。
その真っ直ぐな視線に、私は思わず目を逸らす。


（何なの、この子。嫌味を言っているのに、どうしてそんなにキラキラした目で見るのよ）


周囲の野次馬たちは、「公爵令嬢が男爵令嬢をいじめている」という構図を期待していたようだが、予想外の展開に戸惑っている。


だが、そこに空気の読めない「正義の味方」が現れた。


「そこまでだ、ミルフィー！　これ以上、クララをいじめるのは私が許さない！」


会場の入り口から、金髪をなびかせた男が颯爽と歩いてくる。
私の婚約者であり、この国の第一王子、レオン・ド・チョコラータだ。


（出たわね。本日一番の面倒くさい人）


レオン王子は、私の横を通り過ぎる際にわざとらしく肩をぶつけ、クララの肩を抱き寄せた。


「大丈夫かい、クララ。この悪女に何をされていたんだ？」


「えっ？　あ、あの、レオン様？　ミルフィー様は私に……」


「言わなくていい。彼女の恐ろしさは私が一番よく知っている。ミルフィー、君には失望したよ。婚約者の私がいる前で、これほどまでに残酷な振る舞いをするとは！」


王子が指をビシッと私に突きつける。


「……残酷、ですか？」


私はわざと首を傾げて見せた。


「そうだ！　彼女の鼻をあんなに赤くして……！　これは立派な暴力だ！」


「レオン様、それは違います！　これはミルフィー様が私の汚れを……！」


「いいんだ、クララ。君は優しすぎる。彼女のような毒婦にまで気を遣わなくていい」


王子の陶酔しきった表情に、私は溜息が出そうになるのを必死で堪えた。
この人は、自分が「可哀想な令嬢を守る白馬の王子様」を演じている今の状況に酔いしれているだけなのだ。


「レオン殿下。私は彼女に、社交界の最低限のマナーを教えていただけですわ。それとも、私の婚約者である貴方は、鼻にソースを付けたままの女性を王宮に招くのがお好みで？」


「……くっ、相変わらず口が減らない女だ。君のような心の冷たい女が、我がチョコラータ家の王妃になれると思うなよ！」


「それは、ご忠告ありがとうございます。では、私は失礼いたしますわ。……エクレア、行きましょう」


私は背後に控えていた侍女、エクレアに合図を送った。


「かしこまりました、お嬢様」


エクレアは無表情のまま一礼し、私の後を追う。
会場を後にする際、クララが「お姉様ー！　ありがとうございましたー！」と大きく手を振っているのが見えたが、私は聞こえないフリをして馬車に乗り込んだ。


馬車の扉が閉まると同時に、私は豪華なクッションに深く背を預けた。


「……疲れたわ。何なのよ、あの王子。人の話を聞かない選手権があったら、間違いなく建国以来のチャンピオンね」


「お疲れ様でした、お嬢様。今日も見事な『悪役っぷり』でございました」


エクレアが冷めた紅茶を出しながら、淡々と告げる。


「エクレア、貴女もそう思う？　私はただ、あの子が恥をかかないように教えただけなのに」


「世間一般では、公爵令嬢が男爵令嬢の鼻をハンカチで力一杯こするのは、教育ではなく『制裁』と呼びます。お嬢様の顔立ちが派手なのも災いしておりますね」


「顔立ちは生まれつきよ、失礼ね」


私は窓の外を流れる夜の街並みを眺めた。


「でも、あの子……クララだっけ？　あの子だけは、私の意図を分かってくれているみたいだけど」


「そこが一番の懸念材料です。あのクララ様という方は、少々……いえ、かなり『おめでたい』性格をされているようです。お嬢様の厳しい言葉を、すべてポジティブな応援歌か何かに変換して受け取っている節がございます」


「……嘘でしょう？」


「先ほど、お嬢様が去った後、彼女は王子にこう言っていました。『お姉様は照れ屋さんなんです！』と」


私は飲もうとしていた紅茶を吹き出しそうになった。


「誰が照れ屋さんよ！　私は、ラングドシャ公爵家の格を保つために……！」


「はいはい。そうやってあの子のために、わざわざ最高級の薬草入りのハンカチを用意していたことも、内緒にしておきますね」


「……余計なことは言わなくていいのよ」


私は赤くなった頬を隠すように、扇を広げた。


（婚約破棄、か）


レオン王子のあの目は、本気で私を排除しようとしている。
公爵家としてのメンツはあるけれど、正直なところ、あのナルシスト王子との結婚なんてこちらから願い下げだ。


（問題は、あの子よね……。あんなに隙だらけで、この魔窟のような社交界を渡っていけるのかしら）


私は、すでに次の「嫌がらせ（教育）」のメニューを頭の中で組み立て始めていた。


これが、私と彼女……後に「マブダチ」と呼ばれることになる、運命の出会いだった。