可愛げがないと捨てられた悪役令嬢、隣国に最高値で買い取られる。

10

「……十九時ちょうど。一秒の狂いもありませんわね。合格ですわ、カイル様」

　
　王都の外れ、知る人ぞ知る高級レストラン『ラ・ポテンシャル』。
　リーナは席に着くなり、懐中時計をパチンと閉じた。
　対面に座るカイルは、少しだけ呆れたように、しかし口角を上げて彼女を見つめている。

　
「時間を守るのは信頼の基本だからね。……さて、リーナ。今夜は仕事の話は抜きだ。まずはこの、最高級の赤ワインを楽しもうじゃないか」

　
「……待ってください。この銘柄、昨年の不作の影響で市場価格が二割高騰しているはずですわ。レストランの仕入れ価格にサービス料を上乗せすると……。カイル様、一杯飲むごとに銀貨三枚を喉に流し込んでいるのと同じですわよ？　栄養価に対するコストが著しく悪いですわ」

　
「……君は、最高の雰囲気の中で『コストパフォーマンス』を語るのかい？」

　
「当然です。無駄に高いアルコールは判断力を鈍らせ、明日の労働生産性を低下させます。……ですが、今日はカイル様の全額奢りという契約でしたわね。ならば、この支出は私の資産には影響しません。……いただきますわ」

　
　リーナは優雅な動作でグラスを回し、一口だけ含んだ。
　その仕草は、どんな高貴な令嬢よりも美しく、完璧だった。
　カイルは思わず見惚れそうになるが、彼女が次に口にしたのは甘い言葉ではなかった。

　
「……ふむ。タンニンの強さから見て、保存状態は良好。この店、地下倉庫の湿度管理にかなり投資していますわね。固定資産税の割当を確認したくなりますわ」

　
「……頼むから、今は税金の話はやめてくれないか。せっかく二人きりなんだ」

　
　カイルは苦笑しながら、身を乗り出した。
　キャンドルの炎が彼の整った顔立ちを照らし、大人の色気を醸し出している。

　
「リーナ。君は、自分の才能がどれほど恐ろしいものか自覚しているかい？　我が国の重鎮たちが、君のソロバン一つに怯えている。……そして、僕も。君という未知の資産をどう扱えばいいか、毎日頭を抱えているんだ」

　
「扱い……？　簡単ですわ。私を『高利回りの金融商品』だと思えばよろしいのです。適切な環境と予算を与えれば、私は必ずそれ以上の利益（リターン）をカイル様にもたらしますわ」

　
「僕が求めているのは、数字上の利益だけじゃないと言ったら？」

　
　カイルの声が少しだけ低くなる。
　彼はそっとリーナの手に、自分の手を重ねようとした。
　だが、その手が触れる直前、リーナは電光石火の速さでメニュー表を盾にした。

　
「……カイル様。今、私のパーソナルスペースを侵食しようとされましたわね？　心理的距離の短縮による交渉の優位性確保……いわゆる『ハロー効果』を狙った接触（コンタクト）かしら。残念ですが、その手法に私の脳は屈しませんわ」

　
「……ははっ。降参だよ。本当に隙がないな」

　
「隙を作る時間は、損失と同義です。……それより、カイル様。一つお聞きしたいことがありますの」

　
　リーナはメニューを置き、真剣な瞳で彼を見つめた。

　
「カイル様は、私に対して『好意』という名の投資を行おうとしておいでですか？　恋愛感情というものは、非常に変動率（ボラティリティ）が高く、維持費も馬鹿になりません。プレゼント、イベントの催行、感情のフォロー……。これらを全て計上した場合、最終的な『愛の純利益』は赤字になる可能性が極めて高いですわよ？」

　
「愛を純利益で計算する令嬢なんて、世界中で君一人だろうね。……だが、リーナ。リスクが高いからこそ、リターンが大きいとは考えないかい？　もし、僕と君が完璧なパートナーシップを結べたなら……。この国どころか、大陸全体の経済を支配できる。これ以上のハイリターンな投資がどこにある？」

　
　カイルの言葉に、リーナの眉がピクリと動いた。
　彼は彼女の弱点……「巨大な利益への知的好奇心」を的確に突いてきたのだ。

　
「……大陸全体の、経済支配。……それは、興味深い提案ですわね」

　
「だろう？　だから、これは『恋の経費』じゃない。二人で未来を買い占めるための『共同出資』だ。……そう思えば、この食事代も安く感じないかい？」

　
　リーナはしばらく沈黙し、脳内で凄まじい速度のシミュレーションを行った。
　カイル・ド・ヴァラン。
　若くして商務卿に登り詰め、自分と同じ視点で世界を見ている男。
　彼との「共同出資」は、確かにアッシェン公爵家を継ぐよりも、王子の妃になるよりも、遥かに高い収益性が見込める。

　
「……分かりましたわ。カイル様、貴方を『暫定的な特別提携候補者』として認定します。ただし、正式な契約の前に、デューデリジェンス（資産査定）を行わせていただきますわよ。貴方の人間性、健康状態、そして何より、私の自由をどれだけ損なわないか。……厳しくチェックさせていただきます」

　
「……厳しいな。だが、受けて立とう。君に査定されるなら本望だ」

　
　カイルは満足げにワインを飲み干した。
　結局、雰囲気もロマンスも数字に飲み込まれてしまったが、彼はかつてないほど充実した時間を過ごしていた。

　
　リーナはリーナで、自分の胸の奥がわずかに熱くなっていることに気づいていた。
　それを彼女は「ワインによる血流量の増加と、想定外の提案に対する代謝の向上」と分析したが、その頬が微かに赤い理由までは、計算式で導き出せていなかった。

　
「……さあ、食事を続けましょう。デザートのカロリーが価格に見合っているか、厳格に審査しなくてはなりませんから」

　
「……ああ、手加減なしで頼むよ。僕のパートナー」

　
　二人の夜は、甘い言葉ではなく、鋭い分析と共鳴の中で更けていく。
　リーナの心に、初めて「計算不能な変数」が入り込もうとしていた。