婚約破棄、できないなんて聞いてないんですけど？

7

王宮のメインホールへと続く、豪華絢爛な大階段。


こここそが、悪役令嬢がヒロインを突き落とし、王子に決定的な絶望を与える聖地。

私は今日、ついにこの「禁断の手」に染まる決意を固めていた。


「……マリア、本当にやるの？ さすがに階段は危ないわよ。私、運動神経は悪くないけど、転び方までは習っていないわ」


隣でガタガタと震えているのは、前回の失敗に懲りずに呼び出された親友ソフィアだ。


「大丈夫よ、ソフィア。本当に突き落としたりしませんわ。私があなたの背中に手を触れた瞬間に、あなたが『キャー！』と叫んで座り込めばいいだけですの」


「……それ、殿下が見ていたら、ただの不自然な寸劇に見えないかしら？」


「いいえ！ 殿下のあのフィルターなら、不自然な動きも『劇的なドラマ』に変換されるはずですわ。さあ、殿下がいらしたわよ！」


階段の下から、ケイン様を伴ったレオンハルト殿下が歩いてくる。

私はソフィアの背後に回り、扇をバサリと広げた。


「オーーッホッホ！ ソフィア様、そんなところに立っていると危ないですわよ？ 例えば……こうして差し上げたらどうかしら！」


私は叫びながら、ソフィアの背中に向かって勢いよく両手を突き出した。


「キャ、キャー（棒読み）」


ソフィアが予定通りの悲鳴を上げる。

しかし、ここで計算外の事態が発生した。


私の足元には、昨日ワックスがけをされたばかりの、ピカピカの床。

そして、私が履いているのは、気合を入れすぎて新調した「滑りやすい最高級のシルク靴」。


スカッ。


手応えがない。

ソフィアに触れる寸前、私の足が面白いほど綺麗に後方へ滑った。


「……え？ あ、あばばばば！」


「マリア！？ ちょっと、そっちの方が危ないわよ！」


突き落とすはずだった私が、重心を崩して階段の縁から真っ逆さまにダイブした。

視界が回転する。

ああ、終わった。悪役令嬢になる前に、無能令嬢として地面の染みになるのね……。


「マリア！！」


鋭い叫び声と共に、視界に金色の閃光が走った。


ドサッ、という鈍い音。

しかし、痛みはない。代わりに、全身を包み込むような温かさと、爽やかなシトラスの香りが鼻をくすぐった。


「……ひ、生きてる？」


恐る恐る目を開けると、そこには私を横抱きにし、必死の形相で私を見つめるレオンハルト様の顔があった。


「ああ、神よ……！ 無事でよかった、マリア。君を失ったら、僕は今日この場で帝国を滅ぼしていたかもしれない」


「で、殿下。あの、重いですわよね？ 降ろしてくださって結構ですのよ？」


「降ろせるわけがないだろう！ こんなに震えているじゃないか」


レオンハルト様は私をさらに強く抱きしめた。

……いや、震えているのは、自業自得の恥ずかしさのせいなのですが。


「マリア……君は、なんて慈悲深いんだ。僕は今、すべてを理解したよ」


「……はい？」


出た。

王子の「超絶解釈」タイムだ。


レオンハルト様は、階段の上で呆然としているソフィアを見上げた。


「ソフィア嬢。君は、靴の紐が解けていたか、あるいは体調を崩してふらついていたんだろう？ マリアは君が階段から落ちるのを察知し、自らがクッションになるために、あえて先に身を投げ出したんだね」


「……えっ？」


ソフィアが困惑の表情を浮かべる。

私も困惑している。私は今、彼女を突き落とそうとしたはずなのですが。


「君は自分の命を懸けて、親友を守った。その……『自分が悪役に見えるようなセリフ』を叫びながら。それは、助けた後にソフィア嬢が気まずい思いをしないように、わざと憎まれ口を叩いたんだろう？」


「ち、違いますわ！ 私は純粋に彼女を……！」


「言わなくていい。君の『不器用な優しさ』には、言葉も出ないよ。ケイン！ 今すぐ階段に世界最高級の滑り止めマットを敷き詰めろ！ あと、マリアのこの勇気ある行動を称え、記念硬貨の発行を検討するんだ！」


「殿下、いい加減にしてください。それはただの転倒です。物理法則に従っただけの自爆です」


ケイン様の冷静なツッコミも、もはや背景音に過ぎない。


「マリア、今日はもう何もさせないよ。君のその尊い体が傷つかないよう、寝室まで僕が運んで、一晩中君の安全を確認し続けるからね」


「一晩中！？ それ、別の意味で私の身が危ない気がしますわ！！」


私は殿下の腕の中で暴れたが、彼はそれを「照れ隠しのダンス」と受け取り、幸せそうに微笑みながら階段を駆け上がっていった。


悪役令嬢への道。

第七の作戦は、物理法則すら味方につけた王子の盲目的な愛の前に、完膚なきまでに叩き潰されたのであった。