婚約破棄、できないなんて聞いてないんですけど？

6

「……もう私一人では無理ですわ。援軍を呼びます」


私は自室のソファに深く沈み込み、固い決意と共にペンを走らせた。


どれだけ私が「悪」を気取っても、レオンハルト殿下のフィルターを通れば「至高の愛」に変換されてしまう。

ならば、外部からの刺激が必要だ。

そう、物語には欠かせない存在――私から王子を奪い取る『可憐なヒロイン』である。


数日後、私はベル伯爵家の茶会に、親友のソフィア・ランバートを招待した。


彼女はランバート子爵家の令嬢で、私とは対照的に、控えめで清楚。

おまけに編み物やピアノが得意という、まさに「守ってあげたくなるヒロイン」の素質を完璧に備えた女性だ。


「……マリア。急に呼び出して、一体どうしたの？ その、顔色があまり良くないみたいだけど」


ソフィアは心配そうに、私を覗き込んできた。

これよ！ この聖母のような慈愛の眼差し！


「ソフィア、単刀直入に言いますわ。あなた、今日から私の恋敵（ライバル）になってちょうだい！」


「……え？ 恋、がたき？」


ソフィアは持っていたティーカップを空中で静止させた。


「そうです。あなたは今日から、レオンハルト殿下の運命の相手になるのです。殿下の前に現れ、その清らかさで彼を魅了し、私を『嫉妬に狂った醜い悪女』へと仕立て上げる……。どう？ 完璧なプランでしょう？」


「……マリア。あなた、本当に一度お医者様に診てもらったほうがいいと思うの」


ソフィアの反応は極めて常識的だった。

しかし、私は諦めない。


「お願い、ソフィア！ 私は殿下のために婚約破棄されなければならないの！ あなたしかいないのよ、この『無能なマリア』から王子様を救い出せるのは！」


「殿下のために婚約破棄って、理屈が崩壊しているわよ……」


その後、私は三時間に及ぶ説得（という名の泣き落とし）を続けた。

根が真面目で押しに弱いソフィアは、最後には「練習だけなら……」と、折れてくれた。


数日後の王宮。

私は作戦通り、レオンハルト殿下とケイン様が歩いてくる回廊で、ソフィアを待機させた。


「いい、ソフィア？ 殿下が来たら、わざとぶつかって、恥ずかしそうに頬を赤らめるのよ。それが『運命の出会い』の基本ですわ」


「で、でも、そんな失礼なこと……」


「いいから！ ほら、いらしたわよ！」


向こうから、今日も今日とて神々しいレオンハルト様がやってくる。

私は物陰に隠れ、ソフィアを背中から突き出した。


「きゃっ！？」


ソフィアがよろよろと回廊の中央に飛び出す。

そこへ、レオンハルト殿下が差し掛かった。


「おっと、危ない。大丈夫かい、令嬢？」


レオンハルト様が、とっさにソフィアの肩を支える。

完璧だ。

スローモーションで見えるような、劇的な接触！


「あ……あ……も、申し訳ありません、レオンハルト殿下！ 私は、その……っ！」


ソフィアは顔を真っ赤にして俯いた。

いいわ、ソフィア！ その「初心（うぶ）な反応」こそが王子の心を射抜くはず！


私は物陰から飛び出し、あらかじめ用意していたセリフを叫んだ。


「ちょっと！ 何をしているの、あなた！ 殿下に馴れ馴れしく触れるなんて、身の程をわきまえなさい！ この泥棒猫！」


私は精一杯、キツい表情でソフィアを睨みつけた。

さあ、殿下！ か弱いソフィアを庇って、私を「なんて酷い女だ！」と罵ってください！


レオンハルト様は、まずソフィアを見、次に私を見た。


「マリア……」


「そうです！ 私、今ものすごく嫉妬していますわよ！ 怖ろしいでしょう！？ こんなに心の狭い女、妃にするなんて……」


「君は……なんて素晴らしい友人思いなんだ……！」


「…………はい？」


レオンハルト様は、ソフィアからパッと手を離し、私のもとへ歩み寄った。


「彼女は、君の親友のソフィア嬢だろう？ 君は、僕という素晴らしい婚約者を、親友にも紹介してあげようとしたんだね。しかも、彼女が緊張しないように、あえて自分が悪役を演じて、僕たちの出会いを演出してくれた……。その献身的な友情に、僕は涙が出そうだよ」


「な、ななな……何を言っているんですの！？」


「ソフィア嬢、マリアのような心優しい友人がいて、君は幸せ者だね。マリア、君のその『他人の幸せを第一に考える心』、改めて尊敬したよ。愛している」


「待ってください！ 私、今彼女を『泥棒猫』って呼びましたわよね！？ 罵倒しましたわよね！？」


「ああ。照れ隠しの表現だね。君たちの仲の良さが伝わってくる、微笑ましい冗談だったよ」


レオンハルト様は、満足そうに頷いた。

背後でケイン様が「……もはや、この空間の因果律が歪んでいる」と、虚無の表情で呟いている。


「マリア……ごめんなさい。やっぱり私、お役に立てそうにないわ……」


ソフィアは、王子のあまりの「解釈のズレ」に恐怖を感じたのか、そのまま脱兎のごとく逃げ出してしまった。


「ソフィア！ 待って！ 戻ってきてちょうだい！」


「ははは、彼女も君の愛の深さに気圧されてしまったようだね。さあ、マリア。親友を紹介してくれたお礼に、今日は僕が君をエスコートして、一日中愛を囁き続けるとしよう」


「それはいじめですわ！！ 精神的な拷問ですわーーー！！！」


私の「ヒロイン投入作戦」は、王子の鉄壁のポジティブフィルターによって、単なる「友情アピール」として処理されてしまった。


悪役令嬢への道。

第六の作戦も、味方を増やしたはずが、逆に逃げ道がなくなるという最悪の結果に終わったのである。