万歳！国外追放？まあ、なんて素敵なのでしょう！

21

王宮の裏庭に、突如として不吉な黒い渦が巻き起こった。
それは、アニエスに辱めを受け続けたリリアーヌが、禁断の魔導書を使って召喚した「冥界の番犬・ケルベロス」……の、はずだった。

「出でよ、すべてを焼き尽くす暗黒の獣！　あのアニエスを、恐怖のどん底に突き落としておしまい！」

リリアーヌの叫びと共に、渦の中から三つの首を持つ、身の丈三メートルはあろうかという巨大な黒犬が姿を現した。
その目は血のように赤く、鋭い牙からは毒液が滴り落ち、大地を焦がしている。

「な……なんだ、あの怪物は！？　衛兵！　アニエスを、アニエスを今すぐ避難させろ！」

駆けつけたセドリックが腰の剣を抜き、叫ぶ。
ギルベルトもまた、顔を強張らせてアニエスの前に立ちはだかった。

「アニエス、下がって！　これは冗談じゃ済まない、本物の魔獣だ！」

しかし、二人の王子の背後から、アニエスがひょいと顔を出した。
彼女の瞳は、これまでにないほどキラキラと輝き、頬は興奮で上気している。

「まあ……！　お二人とも、見てくださいまし！　なんて立派な『三つ子のもふもふワンちゃん』でしょう！」

「……もふもふ？　アニエス、あれのどこがもふもふなんだ！　鱗だぞ、あれは！」

「あら、セドリック殿下。これは最新の『撥水加工済み・ツヤツヤ毛並み』ですわよ！　しかも首が三つもあるなんて……なんてお得なセットなのかしら。一度のブラッシングで三頭分楽しめるなんて、お掃除しがいがありますわね！」

アニエスは王子の制止を華麗なステップですり抜けると、咆哮を上げるケルベロスの目の前まで歩み寄った。

「グルゥゥゥ……ガアアアッ！！」

ケルベロスが威嚇の咆哮を上げ、巨大な爪を振り上げる。
だが、アニエスは微動だにせず、ドレスのポケットから「特製・お徳用干し肉（特大サイズ）」を取り出した。

「はい、ワンちゃん！　お手ですわよ！　ハイ、お手！」

「ガ……ッ！？」

ケルベロスの真ん中の首が、空中で止まった。
目の前に差し出された肉の香りと、アニエスから溢れ出す「一切の恐怖がない純粋な威圧（という名の無邪気）」に、魔獣の野生の直感が警報を鳴らしたのだ。

「あらあら、恥ずかしがらなくてよろしいのよ？　ほら、右の首さんも、左の首さんも。みんな仲良く『お座り』ですわ！」

アニエスが、例のピコピコハンマーでケルベロスの鼻先を「ピコッ」と叩いた。

――ピコッ。

その瞬間、冥界最強の番犬の心の中で、何かが折れた。
三つの首が同時にペタンと地面につき、巨大な尻尾が千切れんばかりに左右に振られ始めた。

「まあ、賢い子たちね！　よしよし、いい子ですわよ、チョコちゃん、バニラちゃん、ミントちゃん！」

「……勝手に名前をつけてる。しかも三つ別々に」

ギルベルトが呆然と呟く中、アニエスは巨大な魔獣の首元に抱きつき、その凶悪な牙を「立派な歯並びですわね！」と褒め称え始めた。

「殿下、見てくださいまし！　この子たち、とっても寂しがっていたみたいですわ。きっと、飼い主さんがいなくて迷子になっていたのね。……あ、リリアーヌ様！　あんなところに！」

木陰で震えていたリリアーヌを見つけ、アニエスは満面の笑みで手招きをした。

「リリアーヌ様！　こんなに素敵な大型犬を連れてきてくださるなんて、ありがとうございます！　私、ちょうど『王宮・ドッグラン計画』を立ち上げようと思っていたところなんですの！」

「……ひ、ひいいいいっ！　なんで私のケルベロスが、あんな女に懐いているのよぉぉ！　噛みつきなさいよ！　食べちゃいなさいよぉ！」

リリアーヌが半狂乱で命じるが、ケルベロス……もとい、チョコ・バニラ・ミントちゃんは、リリアーヌの方を振り返り、「ウルル……」と低く唸った。
その目は、「お前、あのお姉さんを怒らせるようなことを言うなよ。ピコピコハンマーが怖いだろ」とでも言いたげだった。

「あら、ワンちゃん。そんなに怖いお顔をしちゃダメよ。リリアーヌ様は、私たちが仲良くなれたのが嬉しくて感動していらっしゃるの。……さあ、リリアーヌ様もご一緒に！　みんなでレッツ・お散歩ですわ！」

「嫌あああああ！　来ないでぇぇぇ！」

リリアーヌは、自分を追いかけてくる巨大な魔獣（と、その後ろを笑顔で走るアニエス）を見て、悲鳴を上げながら逃げ出していった。

「まあ、リリアーヌ様ったら、なんて健脚なのかしら！　これぞまさに、愛犬との『障害物競走・デスマッチ』ですわね！」

アニエスは軽やかに走り去り、後には静寂と、深いため息をつく二人の王子だけが残された。

「……セドリック。僕、もう確信したよ。アニエスを敵に回すのは、神様に喧嘩を売るより無謀だってね」

「……ああ。あいつは、悪意をすべて『エンターテインメント』に変えてしまう。……ケルベロスさえも、ただの『大型犬』に成り下がるんだからな」

セドリックは剣を収め、遠くから聞こえてくる「ピコッ」という音と、リリアーヌの断末魔のような悲鳴を、遠い目で聞き流すのだった。
こうして、リリアーヌの最後にして最大の陰謀は、アニエスの「ドッグトレーナー・デビュー」によって、平和的（？）に幕を閉じたのである。