星果泥棒と紅い宝玉

星果泥棒？！何のこと？！！

「起きろ！おい、起きろと言っている！！この、泥棒め！！！」

　突如、乱暴に身体をゆすられて、リィーヤは驚いて目を覚ます。
　その弾みに、リィーヤの手から、果実の皮が滑り落ちた。

「やっぱり――！！」
「星果を食べたのか？！」
「罰当たりめ！！！」
「わあああ、おれのところの星果がないっっ」
「俺のところもだ？！お前、星果をどこにやった！！」

　リィーヤは、周りで繰り広げられる怒声についていけない。
　身をすくませ、小さくなったリィーヤになお、収まることのない糾弾が突きつけられる。

「星果泥棒は、大罪だ！！」
「手足をもげ！見せしめだ！！」
「引きまわして、処罰しろ！もう二度と盗む輩が出ぬように――」
「いや、対価だ！対価をよこせ――！」
「そうだ、そうだ！このままだと、うちは破産しちまうっ」

　半ば暴徒と化した男たちに小突かれ、引き倒され、罵られる。
　そうして、ろくな釈明も出来ないまま、リィーヤは引きずられ、ぐるぐるに縄をかけられた上で馬車の荷台に放り込まれた。

(どういうことなの？泥棒？わたしが――？)

　乱暴な扱いで身体中のあちこちが痛む。
　しかし、それよりもなお、突然の泥棒扱いによる衝撃の方が大きい。
　何で、どうして、と何度も思考がくるくるそこだけを空回っている。
　けれど、ガタゴトと進む荷馬車の上で、縛られた身体の痛みから徐々に正気付いてくる。

(星果泥棒、と言ってた。星果ってやっぱり――)

　微笑んで差し出された、見慣れぬ星のような形の果物。
　わたしは、それを受け取った。そして、食べた。二切れも――

「なんてこと……あれは、彼らのものじゃなかったのね」

　そうして振り返れば、恩人と思い込んだ一行に対して、いくつかの違和感やおかしな点に気がつく。

　あの少年は、収穫が終わった、と言っていた。
　そして、あの一行が大切そうに運んでいた、あの木箱の中身は――？
　きっと、それこそが星果だ。
　星果泥棒は、彼らに他ならない。

　〈いいか、ただほど高いものはないんだからな！〉

　不意にルド兄の言葉が脳裏に蘇った。

　いつもポヤポヤして、騙されやすいと心配してわたしに言い聞かせられていた言葉だ。

　〈家族は別だ。助け合い、補い合う。
　互いに思いあい、行動するのに対価は不要だ。
　だけど、そとの人間は別だ。
　必ず、対価を払え。払えなくば、受け取るな。〉

「ルド兄、おにいちゃん、……わたし、わたし失敗しちゃったよ」

　木漏れ日の中でまどろむ前の自分が腹立たしい。
　何が運が良かった、だ。
　何がこのまま導都へ行ける、だ。
　もはや、何もかもがめちゃくちゃだ！

　絶対成し遂げて見せる、と誓った懐のものを思い出し、リィーヤは声を上げて泣く。

　良い人たちと心の底から感謝した一行に騙され、裏切られた感情そのままに泣きじゃくった。