星果泥棒と紅い宝玉

運命の分かれ道、タタン名物石畳の広場

　グレイは上ご機嫌で坂を下っていた。
　その際、何度も何度も右腕を左手でさする。

「良い、良いな！この解放感！！いつぶりだ？！」

　身も心も軽く、坂道を下る。
　と、その時、後ろから声がかかる。

「そこのお兄さん！景気が良さそうだね。何か良いことでも？」

　グレイが振り返れば、地元民らしい服装の少年がニコニコと笑いながら話しかけてくる。

「おお、分かるか？！長年の悩みがようやく解消されたところでね！今日は祝杯を上げるさ」

　晴れ晴れと語るグレイを見て、少年は少し目を見開いた。
　琥珀の瞳がキラリと光る。

「それは、おめでたいね！ところでお兄さん、旅人のようだけど？」

　その問いに対し、グレイはこくりと頷く。

「まあな」

「僕、この辺りに詳しいんだ！お兄さんの祝杯をあげるに相応しいお店、紹介するよ！！」

　突然の提案に、グレイは少し用心深げに目を細める。
　が、次の瞬間、あっさりとその提案を受け入れた。

(なんだ？……ま、いいか。どうせ、地元の客引きの一種だろう。ここで会ったのも、何かの縁だ。たとえ紹介された店がイマイチだろうと、祝杯用の酒くらい置いてあるだろうさ)

　紹介したお店行きに乗り気なグレイを見て、少年は嬉々として丁寧にお店の場所を語る。

「良い？お兄さん、海鮮と星果万歳亭だよ？！タタン名物の石畳の広場の南にあるから……道筋は、」

「分かった、もう分かったって。お前は店の回し者か？道筋ももう何度も言わずとも、大丈夫だ。…………しかし、またすごい店名だな」

「そう？海辺の街タタンは、海辺だけあって海鮮は抜群に美味しいよ。もう一つの名産物、星果は街の誇りだしね」

「そんなものか？海鮮はともかく、星果なんぞ普通の奴らじゃまず、お目にかかれるもんじゃないがね」

　ふーん、と気のない相槌を打ちながら、グレイは手を振って少年と別れる。
　
　海辺の街タタンへと街道を進むグレイ。
　その人影をしばし見送りながら、地元民に扮したリアトは呟く。

「本当に、……本当に頼むよ、お兄さん。僕らが巻き込んだリィーヤの救われるビジョンが見えたのは、これだけなんだ。しっかり、そして絶対に広場に行ってくれ！」
　　
　


　ギィー、ときしみながら、荷馬車が停まる。

　どうやら、街に入ったみたいだ。
　
　泣きじゃくっていたリィーヤは、はっと息を詰めた。

　これから待ち受ける事態を思うと、身体が震える。

(間違いは、正すこと。正すように、努力する――わたしがすべきこと。それは、星果泥棒は他にいると分かってもらうこと。その上で、星果二切れ分、ううん、食べたのはそれだけだけど、場合によっては一つ丸々分の対価を払うこと)

　震えながらも、これからすべきことを考えていたリィーヤは、いきなり縄の端を掴んで引っ張られ、荷台から転がり落ちる。

「い、痛っ」

　思わず呻くも、すぐ周りの異様な雰囲気に飲まれ、身体が強張り固まった。

　リィーヤが放り出された石畳の広場は、街の人々で埋め尽くされている。

　皆、怒りの表情で、口々にリィーヤ、星果泥棒を罵り、罰を求めている――

「ひっ……ち、ちがうの、わたし、どろぼうじゃ……」

　懸命に訴えようとするリィーヤに、近くにいた人々が声を上げる。

「なんだと？！泥棒じゃないだって――？！」
「嘘だ！おれは見たぞ！！お前が手に星果の皮を持っていたのを――！！」
「やっぱり、反省の、罪の欠片もないんじゃ、見せしめに使っても……」
「二度と盗みが出来ぬよう、両手を切り落とせ――！！」
「逃げ出せぬよう、両足もだ――！！」

　段々とヒートアップしてくる人々に対し、リィーヤは声を張り上げる。

「星果を二切れ、二切れだけ、食べました！その分の対価は、絶対に支払います！！でも、その他は、それ以外はわたしじゃない！！わたしは、泥棒なんかじゃない！！」