引きこもり☆新婚生活

９

　ウェイスネークを倒し続けながら、メリーリは道からどんどん外れていった。
「メリーリ、そっちになにかあるのか？」
「はい。池があるんです。そこで、ひょっとしたらレアアイテムが手に入るんです」
「そうか」
「折角なので、寄ってみましょう！」
「うん」
　確かにほどなくして、池が見えた。けど池の周りには、新しい敵もいた。
　水色のバッタだ。いちいちとびはねて移動していて、なんだか素早そうだ。
「ヒッキー様。先程のように二人がかりでいきますよ」
「倒せるかなあ？」
「私がいるので大丈夫です。さあ、いきますよ！」
「ギャエー！」
「ギョギョー！」
「ブブー！」
　メリーリがそう言って走り出すと、俺のファミリー達もついていった。そしてバッタ一体をタコ殴りにする。
　バッタは強く、時折大きく跳躍して誰かの後ろに回り込んできたりもしたが、メリーリが強かったのでなんとか倒せた。俺は一安心しつつ、ファミリー回復を行う。
「よーし。もっともっと、倒しますよー！」
「ほ、ほどほどにね」
　更に何体か倒すと、やっと池のすぐそばまで来ることができた。
「あ、これですヒッキー様。ここを探ってください」
「ここ？」
「はい、そこです！」
　メリーリに言われるがままに池のそばに咲いている花の下を触ると、確かに何かがあった。
　拾えたのは青い石。そこから、文字が出てくる。

　薬草×２　サウキ花×１

「どうですか、ヒッキー様。サウキ花はありました？」
「うん。あったよ」
「やったあ、それが低確率でとれるレアアイテムです！」
「へえ」
「そのまま使っても体力小回復と状態異常回復の効果があるんですが、水と錬金するだけで中回復薬が手に入るんです。もしもの時に役立ちますよ！」
「状態異常回復か」
　俺は一人ダンジョンにいたベロギツネを思い出す。
　あいつを倒すために、これが有効なのか。
　それは確かに、良い物かもしれない。
「あ、ヒッキー様。それじゃあ私、もう終わらなきゃいけない時間なので、帰りますね」
「そう。じゃあ俺は、ウェイスネークの先に進むよ」
「わかりました。それでは、ここでさよならです！」
　こうしてメリーリは町まで戻り、俺は道沿いまで戻った。そして一人とファミリー三体で、ウェイスネークを倒しながら先に進む。
　そしてある程度先に進むと、目の前に文字が現れた。

　ストーリークエストが発生します。先に進みますか？

「おお」
　進んでみよう。俺はこれを目指していたんだ。
　そのまま歩いていくと、ある時俺の体の動きがゲームに乗っ取られた。
　そして、目の前で黒い闇のオーラが広がったので、立ち止まる。すると、オーラはすぐに消えて、かわりに五体の翼が生えた黒い人間が現れた。
「悪いモンスター様を追うことは許さん。俺達がお前を倒してやる！」
　そう言われ、ここで体の自由を取り戻し、戦闘になる。
「ギャエー！」
「ギョギョー！」
「ブブー！」
　ファミリーは勇ましく戦った。
「がんばれー」
　俺は後ろから応援。もちろんファミリー回復は忘れない。
　すると、ヤケチキ、ヤキッシュ、シャキブーは奮闘したが、三体くらい倒したところで皆倒れた。
　俺の回復も、追いつかなかった。ちょっと申し訳ない。
　残り二体の敵が、俺の方へとにじり寄る。
　なので俺は、即座にアイテムを使った。
「ゆで卵三つを、ゆでたま鳥化する」
　あって良かったストック。
「ピヨー！」
　ゆでたま鳥達は召喚されてすぐに奮闘し、敵を全滅させた。
「ううう、悪いモンスター様あ。申し訳ございません。冒険者のやつをこの先の洞窟まで通してしまいます。がくっ」
　ちゃんと敵は、今後の行先を教えてくれながら消滅した。
　そして俺、レベルアップ。
　これでストーリークエストは一旦終わりかな？
　俺とゆでたま鳥達は、先に進んだ。

　草原の先は、森だった。
　出てきた敵は、緑色の羊、モリヒツジ。戦ったが、あっという間にゆでたま鳥達が全滅した。
　俺は草原まで逃げ帰った。当分はウェイスネークを、いや、池のバッタ、スイバッタを倒さなければならないだろう。そこでレベル上げだ。
　でも今回は、もう終わりにしよう。魔力も切れかけているし、料理も大分減った。何より、現実のウサギ達がちょっと気になってきた。
　俺は帰りの護衛を召喚し、ダッシュで町へ戻った。

　次にゲームを始めた時、俺はまず料理をした。
　そしてその時、新しいレシピに気づいた。
　料理名はフラワースープ。材料に鶏肉、野菜、そしてサウキ花を使うらしい。
「サウキ花を使ってしまうのか。しかし、気になる」
　味も、出てくるファミリーも、どっちも気になる。
　折角なので、作ってみることにした。
　野菜を切って、肉を切って、鍋にぶちこんで、煮る。
　最後に味付けと花を入れて少し待つ。それで完成。
「できた。フラワースープ。作り方に疑問があったから、やっぱり食べないでおこう」
　でも、ファミリーは何が出てくるのかな？
　あとちゃちゃっとゆで卵を量産して、手早く準備完了。
「フラワースープをファミリー化」
　ちょっと期待しながら新ファミリーの誕生を待っていると、現れたのは白いハートマークの下をリボンで結んだような、そんな感じのファミリーだった。
「ハトー！」
　ハートに顔があって、空中に浮いて、リボンの両端がゆらゆらゆらめいている。
　名前は、ホワイトハートというらしい。
　強そうでは、ないな。
「まあ、外れでもないだろう」
「ハトー！」
「ゆでたま鳥、ファミリー化ファミリー化」
「ピヨー！」
「ピヨー！」
　よし。これで準備はオーケーだ。
「よし。それじゃあレベル上げにいこう」
　池に行くと、先客がいた。
　四人の女性が、黙々と池の近くを漁っている。きっとサウキ花狙いだな。とれると良いな。
　さて。俺はレベル上げだ。
「いけ、お前達」
「ピヨー！」
「ピヨー！」
「ハトー！」
　ゆでたま鳥達は今日も勇んで特攻するが、ホワイトハートだけ突撃しなかった。
　かわりに、白い光の玉を発射する。それが敵にあたると、ダメージになった。
「おお、こいつは遠距離攻撃ができるのか」
「ハトー！」
　攻撃力も、ちょっとはあるようだ。これは戦力として、まあ普通か。
　遠距離攻撃するだけだもんな。
「ハトー！」
　と思っていたら、ホワイトハートが新たな行動をとった。
　なんと、皆の体力を回復させ始めた。なんだそれは。俺いらずではないか。
　スイバッタは辛くも退治。それでもやっぱり、戦闘力はあんまりないな。
　けれど、ホワイトハートも回復してくれるということは、俺の魔力消費がおさえられるということだ。
　これは結構、長く戦えるかもしれない。
「え、何あのファミリー。可愛い！」
「あのハート型のプリティー。欲しい！」
「あんなファミリーいたっけ？」
「それに主人もなんだか、かっこいい系でステキ！」
　う、人目が気になる。できるだけ遠ざかろう。
　幸い、池は大きい。彼女達の反対側に行くようにすれば、なんとかやれると思う。
　だがしかし、そのままスイバッタを倒し続けていると、あろうことか四人組が近づいて来た。
「あのー、そのファミリーどこで手に入れたんですかー？」
「良かったら教えてくださーい！」
　ううっ。なんでくるの。四人もいるなんて、怖いよおっ。
　い、いや、落ち着け、俺。ここで逃げても、追いかけられるかもしれない。ちゃんと話して、帰ってもらおう。
「こいつらは、バトルコックのファミリーだ。それでこのハートのは、ここでとれる花を使って生み出せる」
「バトルコック？」
「聞いたことなーい」
「しかもサウキ花を使うの、もったいなーい」
「ねえ、それじゃあ、写真だけでもいいですかー？」
　よ、良かった。なんとか穏便にすみそう。
「撮っていいから、すぐ行って。それか、俺が行くから」
「はーい」
「俺とか、この人イケてない？」
「でもそれよりファミリー、ちゃんと撮っとこう？」
「どうせだから、三人一緒の写真がいいよねー」
　四人はすこしの間、俺のファミリーをとりまくった。
「ピヨー！」
「ピヨー！」
「ハトー！」
「よし。バッチリ撮れた。ありがとうございましたー！」
　ふう。よし、これで帰ってくれる。
「あ、ねえ、折角ですから、私らとフレンド登録してくれませんー？」
「じゃあ、俺、行く」
「あ！」
　もういい。ダッシュだ。これ以上は無理だ。
「あーあ、行っちゃったー」
「私達どこかダメだったかなあ。アバターはバリイケてたよね？」
「あー、そこじゃね？　逆に、現実のあたしら想像して嫌んなったとか」
「ええー、あのアバターにガチになるやつは注意ってやつー？　マジ信じらんない、ショックー」

　もしかしたら、彼女達はまだ森へ入る程実力がないかもしれない。
　そして俺達は、レベル１だがレベルアップした。ひょっとしたら、羊にも勝てるかも。
　よし。試しに突撃だ。もしこれでダメなら、また時間を変えてゲームをするのもいいかもしれない。
　すぐにモリヒツジと会って、バトルする。
　すると、俺とホワイトハートの回復が効いて、なんとか粘り勝ち。
　丁度ギリギリで勝ったというところなので、すぐに再戦は無理だけど、ひとまず回復に専念しよう。
　そして、森の採取ポイントも発見。なんとキノコがとれた。
　新しい料理も作れるかもしれない。今度からは、ここでレベル上げだな。
　そうして、根気よくモリヒツジとバトルして、もう一レベル上げた時。
　また俺の元に、一通のメールが届いた。

　お願いします。ヒッキー様。私にリアルマネーで五百万貸してください。詳しくは南門前で。

　なるほど。新手の詐欺だったか。
「まあ、話を聞くくらいならいいか」
　幸い、俺にはお金がある。ホロリと騙されても、痛くもかゆくもない。
　それ以上取られたら、別だけど。
　それに、まずは話を聞いてから。だな。
　俺は町までダッシュで戻ることにした。
　ひょっとしたら、彼女は本当に困っているかもしれない。

「あ、ヒッキー様！」
　俺がメリーリをすぐに見つけられたように、メリーリもすぐに俺を見つけた。
「お待たせ。それで、話って？」
「えっと、ここではなんなので、こっちに来てください」
　そう言われたので、仕方なくメリーリについていく。俺はそのまま、町の中へ。
　思えば、町の中を歩くのは初めてかもしれない。
　そう思い、ここでふと周囲の視線を気にしてみれば、人通りはまばらなものの、結構俺の方を女性達が見ているではないか。
「何あのファミリー。可愛い」
「あれすっごく良い。食べたい」
「ハート型のファミリーも珍しいけど、主人の人もボーイッシュよね」
　あああ、聞こえない。聞こえない。知らないふりー。
　なんとか周囲の視線に耐えながら歩き続けると、メリーリは一軒の建物の前で立ち止まった。
「ここで話しましょう」
「あ、うん」
　その建物の中にはいくつもの部屋があって、俺達は手前よりの一室をあてがわれた。
　部屋には、機械とテーブル席がある。えっとここは、カラオケルーム？
「ヒッキー様。申し訳ないですが、歌は遠慮してください。私、本当に困ってるんです。そして、時間がないんです」
「困ってるって、まずどうしてなの？」
　まさか、両親が酷い借金体質とか？
「アラマ病って、知ってます？」
「いいや、知らない」
「成長期に発病する病気で、必ず４０度以上の高熱が出てしまうんです。普通なら、助かる確率は４０％。私の妹が発病したんです」
　うわあ。
　信用するべきかどうか、困る。
「この病気は、馬との性行為で生まれた子供がかかる病気で、発病率は半々くらいなんですけど、私は大丈夫だったから、妹もてっきり平気だと思ったんです。けど」
「今、その病気になってしまったと」
　ていうか、馬との性行為って、初耳。
「はい。一応、希望はあるんです。一回の治療五百万の医療液を使えば、妹は百％助かるんです。でも、今家にはそんなお金なくて」
「なるほど」
「こんなこと言える義理もないんですけど、今私が頼れるのはヒッキー様しかいないんです。お願いします、力を貸してくれませんか？」
　俺、黙る。
　別に、力を貸すのはいい。お金を出すのもいい。俺は今、それだけ余裕がある。
　でも、それで、いいのか？
　そうして、いいのか？
　それが正解だって、信じていいのか？
「もし少しでも私と会ってくれる気持ちがありましたら、オフ会しましょう」
　オフ会。
　そんな軽い言葉じゃ片付けられない空気の重さが、ここにある。
　わかった。じゃあここで、一つ確認しておこう。
「つまりメリーリは、もし俺が五百万貸したら、それを返す気があるってことだね」
「お、お金は、絶対返します。夜のお店で働いてでも、なんとかします！」
　そう言うメリーリは、どうも本気に見える。
　仕方ない、か。まあ、メリーリは良い子だって、このゲームの中で知ったつもりだし。
「はあ。わかった。一回、会おう」
「本当ですか！」
「連絡先だけ、教えて。俺は、勇気が出たら、行く準備するから」
「行く、勇気、ですか？　できればすぐにお金が欲しいので、明日にでも、なんなら病院に来てほしいんですけど」
　病院、行くか。
　そこまで妹が心配なら。
　俺、病院に行く勇気、まだないけど。
「わかった。努力してみる。それで、どこ病院？」
「はい。えっとですね」
　俺はメリーリから、妹が入院しているという病院の名前を聞いた。

　その日の夜。ごはん中。
「もぐもぐもぐ」
「もぐもぐもぐ」
「もぐもぐもぐ」
「もぐもぐもぐ」
　気まずい。
　言い出すの、気まずいいい。
「ごくり。ごちそうさまー」
　オーハがそう言って席を立とうとする。
「あ、待って」
　俺は思わず、そう言った。
「ん？」
「どうしたの、清太？」
「清太様、いかがなさいました？」
　オーハの視線だけでなく、ネーリとエレガンの視線も俺に刺さる。
「あのー、そのー」
「清太。私達は皆清太のことを一番に思ってるから、おちついて話して？」
　ネーリにそう言われて、少し落ち着く。
　ありがとう。ネーリ。
「あの、実は、ゲームの中で、知り合った子がいるんだ」
「清太、ゲームまだやってたの！」
　ネーリが立ち上がる。
「ひいっ」
「ネーリ、落ち着きなさい。さあ、清太様。続きをどうぞ」
「う、うん。それで、その子が、妹が病気だから、お金を貸してって。明日病院に来てって言われて」
「信じられませんわ」
「それって詐欺なんじゃない？」
　エレガンとオーハがそう言う。
　俺だってちょっとは疑ったけど、でも実際に本当だった時の方が、嫌じゃないか。
「エレガン、オーハ。病気は、辛いの。それは少しは疑う気持ちもあるけど、でも人助けは、まずは気持ち、心からだよ？」
　そしてネーリが良いことを言ってくれた。ような気がする。
「ネーリ、ありがとう。ということで、明日、五百万持って病院に行きたいんだけど、誰か送ってってくれる？」
「ユーフォーくらい、ジールが運転いたしますわ」
　エレガンがそう言ってくれた。
「ですがその女気になりますわね。では、私もついていきますわ」
「い、いや、そういうのはいいから。会いに行くのは、俺だし、俺が、話すから」
「そう、ですか」
　ほっ。あんまり人をつれてきたらまずいかもしれないから、これで良いはずだ。行くところは病院だし。
「ところで、そのお知り合いの方はどのような名前なのですか？」
「メリーリ」
「なるほど。わかりました。ありがとうございます」
　これで、この日の会話は終わった。

　翌朝。
「さあ、清太様。行きますわよ！」
「私達はもう準備万端。いつでもいけるよ！」
「清太、私も一緒に行ってあげるからね！」
　突然俺は、三人に起こされた。
「あ、あの、皆。突然、何？」
「決まっていますわ。メリーリ、いえ、リリメの家に行くのです」
　リリメ、え？
「あの、エレガン。俺はメリーリに会いにいくのであって」
「ええ。ですから私の会社で情報収集をさせて、＋ワールドのメリーリという方が、リリメという女子高生で、実際にゲーム内で清太様と会っていて、更にルルメという妹がアラマ病で入院していることもつきとめました。なのでこの際、朝の時間を削ってリリメの家を訪問し、清太様が会いに行く女を皆で見てこようと、そう決めたのです。ですのでいざ、リリメの家に行きましょう！」
　え、え？
「ごめん。ちょっと理解が追いつかない」
「だからあ、私達も行くの。今！」
「今しか時間がないんだよ。ね、清太。さっさと用事すませよ？」
　ネーリとオーハにそう言われる。そして、らちがあかないとばかりに、俺の体が引っ張られる。
「ああ、ちょっと待って。いや本当。せめて五百万もたせて！」
　こうして俺は、早朝にユーフォーに乗り、メリーリの家に行くことになった。

　一軒の民家の前で待っていると、玄関から女子高生が出てくる。
「あ」
　女子高生は俺を見つめると、そのまままっすぐこちらへ来る。
「ひょっとしてあなたが、ヒッキー様？」
「う、うん。その声、君がメリーリだね」
「き、来てくれたんですね。でも、どうしてここが？」
「それは、あー、こっちのエレガンが、昨日の夜のうちにつきとめちゃって」
「私も調べたよー！」
　オーハ、君もかい。
「と、とにかく、はい。五百万。メリーリの妹が入院していることも、もうちゃんとわかっているから」
「あ、あ、あ」
　メリーリはお金を受け取って、そこで動きを止めてしまって、涙を見せた。
「あ、ありがとうございます。見ず知らずの私達を、助けてくれて」
「メリーリと俺は、ちゃんと会ったんだよ。ちゃんと会って、そして、君を知った。だから、俺はここまで、こうして来れた。本当はもっと違う会い方にすべきだと思ってたけど、まあ、見ての通り、皆凄いから」
「はい。はい。こっちはボクシングのチャンピオンで、あっちは水泳のチャンピオン。そして、あなたは見ての通りのお金持ち。私、わかります。皆凄いって、わかります」
　そしてメリーリは、不器用な笑顔を見せた。
「だから、本当にうれしくて、驚いてて、ありがとうございます。ヒッキー様」
「清太はヒッキーじゃないよ、清太だよ！」
「こら、ネーリ。今俺は、ヒッキーで、彼女はメリーリだから、そんなこと言わないで」
「いえ、私はリリメです。そしてあなたは、清太様なんですね。清太様。お願いです。私、私と子作りしてください！」
　え、ええ？
　俺、感動していたのに。
　ここで、またこれ？
「ダメー。清太は高い男なのー！」
「いけませんよ。清太様には、永愛式を行った私達がいるのです！」
「絶対ダメ。もう、やっぱり私達がいないと、清太のこと安心できないんだから」
　と、とにかく、メリーリ、いや、リリメの頭をなでる。
「さあ、今は早く、妹を助けに行ってあげて」
「はい！」
　どうにかこうにか、これでリリメの妹は助かった。
　勇気を出して外に出る決心をして、良かった。

　後日。
「清太様、お部屋をお掃除しますー！」
　リリメはメイド服を着て、俺達の城の掃除担当になった。
　もちろん、平日は学校に通っている。
「うん。ありがとう。ウサギ達は暴れるから、気を付けてね」
「はーい。あ、ところで清太様」
「ん、何？」
「今、私達二人っきりですよね？」
「うん。そうだね」
「じゃあ今なら、子作りできますよね？」
「いやできないよ」
「そうなんですか？」
「うん。だって、しちゃいけないでしょ」
「でもでも、私どうしても清太様との子が欲しいんですー。ですから、可愛いメイドを可愛がると思って、ね？」
「いや、ねじゃない」
「それとも、制服姿の方が良かったですか？」
「いや、そういう問題でもない」
「とにかく、私はもう理性が蒸発しそうな程ドキドキしっぱなしなんです。早く私の体に、清太様の男としての存在感を教えてください！」
「いやムリ。本当ムリ。リリメは女子高生でしょ。早すぎるよ」
「早いとか遅いでチャンスを逃してたら、私は一生後悔します！」
「いや事後の方が後悔するから」
「大丈夫です。私、もう１８歳です！」
「そこ大丈夫じゃない、絶対！」
「問答無用、にゃーん、突撃ー！」
「うわー！」
　その後、リリメは城の皆に散々怒られた。
　そして、リリメは新たに一億円の借金をした。
　俺に値段があるって、どういうことなんだろう？
　ひとまず、この先リリメが困っても、男の甲斐性として最低限の資金援助はしよう。そのそぶりを見せると皆怒るけど、これは必要なことだから。
　そして、女子高生は激しかった。
　またゲームに意識を向けると、リリメのことを思い出してしまうから、しばらくはウサギ達とひたすらたわむれよう。
　ゲームも良いものなのか悪いものなのか、わからないなあ。判断がつけづらいや。