隠された令息は、護衛騎士と息をする。

初めての出会い

その日も、ユリシスは部屋に閉じ込められていた。

　ユリシスは公爵家の三男だ。しかし、妾の子である。その上娼婦の子ときた。美しい女だった。貴族の男たちをその身もろとも食い尽くさんとする美貌、蠱惑的な甘い瞳、女らしく豊かな肢体。そんな母親の姿を、少なからず受け継いでしまったのがユリシスだった。

　ユリシスもまた、儚き美男子であったのだ。
白銀に透ける絹糸のような髪は長く、ゆるく編み込まれており、血管の透ける薄い頰には、歳の割に無垢な表情が浮かべられている。瞳は神秘の翡翠色。唇は夜の桜。あまりに淑やかで静かなうつくしさ。

　だがそれがいけなかった。公爵家の血筋の者と言えば、金髪にアメシストの瞳と決まっているのだ。ユリシスとはまるで正反対の色だった。

　当然、正妻がいる。自らの不貞の生きた証拠であるユリシスのことを、当主は遠ざけたかった。ユリシスの足が悪いことをいいことに、自分たち家族が暮らす屋敷から最も離れた、敷地内の奥の奥、廃れた温室と図書館のある部屋の元へ幽閉した。当然のように、使用人もつけなかった。当主は、父親は、我が子であるユリシスに野垂れ死ね、と言ったのだ。

　十一の頃に公爵家に引き取られて以来、碌な扱いは受けたことがなかった。足が悪い自分を、笑いながら通り越していく兄たち。部屋に鍵を掛けられて、一歩も外に出られない絶望。このまま飼い殺されるのかな。ユリシスの心は既に粉々に壊れて、尖ったガラス片が心臓を常に刺し殺していた。

　そんな日々が続くこと、九年。初めは少しは動いていた足はすっかり萎えて、這いずって移動するしかなくなった。食事は一日に一回差し出されるが、届かない場所に置かれる。毛布もない冬は凍えて、足は壊死しそうになる。

「大丈夫だよ、僕が守るからね」

　ユリシス、ユリシス、大丈夫だよ。悲しくなんてないよ。助けてなんて言えないよ。

　自己暗示で自分を守って、なんとか生きていた。身体が生きている、だけだったけれど。
　
「初めましてユリシス・フォン・メイヴィ様」

　鼻先の雪が溶けてきた。

「……お寒くはありませんか？今毛布を。いや、私の上着をまずは着ていてください」

　指先が温まってきた。

「私はキース・ファビオと申します。よろしくお願い致します、ユリシス様」

　心臓に刺さったガラス片が、徐々に抜けていく。

　ユリシスを見つめる瞳が、あんまり優しいから。彼の背に向かって、手を伸ばしてみる。

「どうされましたか？」
「……なんでもないよ」

　今はただ、きみと一緒にいられたら。