凍った花は春の陽気に照らされて

涼香と雫

プロローグ

「はぁ～、やっとあの商談成功したわね」
「ああ、予定より長くかかったな」
「そう言えば、明日でしょ？ウチの課に新人が入ってくるの」

　ライトブラウンの髪を緩く巻いた、メイクもネイルも完璧な美意識高めな女性、工藤詩織くどうしおりが、その細くて白い指でキャスターホワイトを一本抜き出しながら何気なく問いかける。
　それを受けたのは、艶のある漆黒のさらりとしたロングヘアを無造作に流した、切れ長の鋭い目が特徴の佐伯涼香だ。涼香はすでに口に咥えたピースライトに火をつけてから、ゆっくりとひと吸いし、『そうだな』と短く答えた。素っ気ない涼香の返事など気にもしていない詩織は、そのぷっくりとした赤い唇に咥えられたタバコに火をつけ、軽く吸ってすぐに煙を吐き出してから、『可愛い女の子だったら良いんだけど』と一言。
　社内に設置されたガラス張りの喫煙室で煙を吐き出す片手間に会話をする二人は、視線すら合わさない。

「女だろうが男だろうが、仕事さえやってくれれば問題ない」
「えー、男なんて嫌よ。つまんない。胸とかお尻とか遠慮なく見て来るあの無神経さ、どうにかならないのかしら」
「だったら着飾るのをやめればいいだろう」
「それは嫌。私自身を着飾るのは私の生きがいなの。それに可愛い子に出会った時、綺麗なお姉さんでいた方が落としやすいし」

　すらすらと淀みなく発された自信満々のセリフに、溜め息と同時に煙を吐き出す涼香。そんな涼香の反応を受けた詩織は、手持ち無沙汰に涼香の黒髪を指で梳きボソッと呟く。

「あなたもちょっとくらい、おしゃれしてみればいいのに」
「……必要ない。着飾る理由もないし、面倒くさいだけだ」
「何よ。いつ運命の人に出会うかなんて分からないじゃない」
「それこそ不要な心配だ」

　デフォルトの無表情を崩さずはっきりと言い切った涼香に、今度は詩織が煙混じりの溜め息を吐いた。そしてつまらなそうに再度呟く。

「強情ね。髪だけ綺麗マンめ」
「何だそのダサい名前は。お前がくれたシャンプーを使ってるだけだ」
「あ、使ってくれてるのね。いい香りでしょ？」
「さあ、気にしたことない」
「なっ……！あれ高いんだからちゃんと香りまで楽しみなさいよ！」
「知らん」

　詩織の小言をバサッと切り捨てた涼香は『先に出るぞ』と言いながらタバコの火を揉み消し、そのまま喫煙所を出て行った。
　一人残された詩織は、遠ざかっていく涼香の後ろ姿をガラス越しに目で追いながら一人思った。

(どこかにいないのかしらね。あいつの凍った心を溶かしてくれる人……)

　涼香の背中を見つめるその目には、少なからず心配の色が見える。
　が、すぐその考えを断ち切るように一度目を閉じた詩織は、最後のひと吸いを長めに行うと『はぁ……』と軽く息をついた。

「ま、私には関係ないし」

　気持ちを切り替えるようにそう言った詩織は、かなり短くなったタバコを灰皿で揉み消すと喫煙所から出て行った。