サファリ学園〜わたしのガーディアンはケモ耳男子！？〜

第2章

はじめての友だちは、しゅわしゅわサイダーみたいな女の子！

　教室から出て、コハクくんと並んで廊下を歩く。

　涙は止まったはずなのに、心のなかはまだ、ぐらぐらしていた。

（コハクくんが来てくれなかったら、わたし……どうなってたんだろう）

　こわかった。悔しかった。情けなかった。
　いろんな感情がぐるぐるして、なにも言葉がうかんでこない。

　そんなときだった。

「ねえ、メイって言ったっけ？」

　うしろから聞こえた声に、わたしはびくっと肩をふるわせた。

　おそるおそるふりかえると、教室の前のロッカーにもたれかかるようにして、ひとりの女の子が立っていた。

　さわやかなショートヘアの上には、サーバルキャットのような大きな耳。
　ふわっとしたまだら模様のしっぽが、スカートのうしろからちょこんとのぞいている。
　制服はシャツのボタンをひとつ開けて、ネクタイもゆるめ。
　耳には金色のピアスが光っていて、ちょっとこわそうにも見えるけれど――。

「……あ、あの……そうですけど、あなたは？」

　どきどきしながらきくと、サーバルの女の子は、わたしからすこしだけ目をそらして、言った。

「さっき、教室で……ごめん」
「え？」
「…………あたし、あそこにいたの。でも、あなたのこと、助けてあげられなかったでしょ。だから、ごめん」

　わたしは、なにも言えずに視線をさまよわせた。

　すると、女の子はおもむろに制服のポケットに手をつっこんだ。
　そして、ポケットから小さな袋を取り出し、わたしに差し出してくる。

「これ、あげる。泣いたあとって、甘いの食べるとちょっとマシになるんだよ？」

「……えっ」

　ぽかんとしていると、彼女は笑った。

「あたし、ああいう空気マジできらいでさ……でも、あたしもなにも言えなかったし、あいつらとおんなじひきょうものだよね。だから、せめてラムネでゆるして？」

　わたしは、そろそろと手を出して、ラムネを受け取る。

「…………ありがとう」

　ぽつりと、だけど、それだけ言えた。

　ラムネを受け取る手は、ほんの少しだけふるえていたけれど――彼女のまっすぐな目を見て、うれしい気持ちになった。

「あたし、リオ。よろしく」

「……よ、よろしく、リオさん」

「さん付けしなくていいから。リオって呼んで。それにしてもさぁ、メイって、けっこうかわいい顔してるじゃん。明日からは、クラスでももっと堂々としてなよ。そしたらきっと、あいつらもなにもしてこないからさ」

　――メイ。

　はじめて、メイって呼んでくれた。
　コハクくん以外のクラスメイトには『ニンゲン』としか呼ばれなかった。

（知らなかった。名前を呼んでもらえるのって、こんなにうれしいんだ……）

　胸のあたりがぽわぽわした。

「じゃ、またね。あとで会っても、あたしはいじめたりしないから安心して～」

　そう言って、リオちゃんは軽やかに身をひるがえすと、しっぽをふわっと揺らしながら階段をのぼっていった。

「……いい子だったね、あの子」

　コハクくんが言う。わたしはうなずいた。

「リオちゃんと、友だちになれるかな……」

（なりたいな……）

「それなら、明日はメイから話しかけてみなよ。そうしたらなれるよ、きっと」
「うん！」

　リオちゃんの背中を見送りながら、わたしはそっと、もらったラムネを口に入れた。

　ラムネがしゅわっと口のなかではじけた瞬間、わたしの不安もいっしょに、甘く溶けていった気がした。