サファリ学園〜わたしのガーディアンはケモ耳男子！？〜

朱宮あめ

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第3章

孤独なオオカミ

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　玄関を出て、マオくんを探していると、マオくんは寮の裏庭の白いベンチのそばにいた。
　満月の光に照らされて、マオくんはひとり、しょんぼりとベンチに座っていた。

　その手が、ポケットに伸びる。

　そして――金色のペンダントが、月の光に反射して、きらりと光った。

「……やっぱり」

　小さくつぶやいた声が、夜の静けさに吸い込まれていった。

「……マオくん」

　そっと声をかけると、マオくんが驚いたようにふりかえった。

「メイちゃん……なんで……」

　マオくんはあわててペンダントをポケットにかくそうとするけれど、やがてあきらめたのか、そのまま手をひざの上に置く。

　マオくんは、唇をかみしめてうつむいた。

「……見えたと思うけど、コハクくんのペンダントは、ぼくがぬすんだんだ」

　わたしは、だまってマオくんのとなりに座った。

「……どうしてそんなことしちゃったの？」
　そっと問いかけると、しばらく沈黙が流れて、やがてぽつり、ぽつりとマオくんが語りはじめた。

「……ぼくの家、すごく貧しくてさ……だから、いっぱい努力して、サファリ学園で援助の対象になるガーディアン候補生として入学したの。でも、もしランキングがさがってガーディアン候補生からはずれちゃったら、援助がなくなっちゃう。そうなったら、ぼくは援助を受けられなくなって……学園にいられなくなっちゃうんだ」

「そう……だったんだ」

　だからランキング発表のとき、マオくん、あんなに落ち込んでたんだ。

「必死でがんばってたのに……ぜんぜんみんなにかなわなくて……」

　マオくんはくちびるをぎゅっとかみしめた。

「コハクくんがペンダントをなくせば、資格をはく奪されて、そのぶん、ぼくの順位が上がるかもって……」

　言い終えると、マオくんはくしゃっと顔をゆがめた。

「最低なこと、考えちゃった」

　マオくんの声はふるえていた。

　言葉が、夜の空気に吸い込まれていく。
　風の音さえも止まったように感じた。
　静かすぎて、マオくんのふるえる息づかいだけが、耳に届いた。

「……ペンダントをぬすんでから、ずっと苦しかった。こまってるコハクくんを見てるときも、必死で探してるみんなを見たときも……。早く言わなきゃ、返さなきゃって思ったけど……もし、ぬすんだのがぼくだってバレたら、みんなにきらわれちゃうかもって。そう思ったら、すごくこわくて……」

　わたしは、まっすぐにマオくんの目を見つめる。

「マオくん。わたしは、マオくんをきらいになんかならないよ。もちろん、みんなも」
「どうして？　ぼく、みんなをだましたんだよ」

　マオくんは、ぎゅっと唇を噛みしめた。
　その手には、まだ金色のペンダントがにぎられている。

　わたしはマオくんの手に、じぶんの手を重ねた。

「……たしかに……前のわたしだったら、きっとマオくんのこと、許せなかったと思う」

　マオくんが顔を上げる。
　今にも泣き出しそうな顔をしているマオくんに、わたしはそっと続ける。

「だれかのたいせつなものをぬすんだって聞いたら、悲しいし、こわいし、そんなひとのこと、信じられなくなるって思ってた。でも、今はちがうの」

「どうして……？」

　胸の奥に静かにともった光を、わたしは言葉に変えていく。

「だって……マオくんが、ペンダントをぬすんだほんとうの理由を、ちゃんと話してくれたから」

　とうとう、マオくんの目から涙がぽろりとこぼれた。

「メイちゃん……」

　わたしはそっとマオくんの手からペンダントを受け取って、両手で包み込んだ。

「マオくんがこのペンダントをぬすんだのは、コハクくんを傷つけたかったからじゃない。ただ、じぶんのたいせつなものを守りたかったからなんだよね」

　マオくんにとってたいせつなもの。
　それはたぶん、ひとつだけじゃない。
　家族、じぶんのいばしょ、それからガーディアンになるという夢……。
　もちろんマオくんは、わたしやコハクくんのこともたいせつに思ってくれているはず。

　ぜんぶがたいせつだからこそ、優先順位がわからなくなっちゃっただけなんだと、わたしは思う。

　そう言うと、マオくんはぐしゃぐしゃの顔で何度も頷いた。

「今回のマオくんの行動は……まちがってる。でも、まちがえたからって、それで終しまいじゃないんだよ」

　わたしは、ペンダントをマオくんにそっと返す。

「まちがいは、終しまいじゃない……？」

「そうだよ。まちがいに気づいたなら、それは終わらせて、またはじめればいいの。正しい道から」
「また……はじめる……？」

「そう。またはじめるの。いっぱいいっぱいで苦しいときは、わたしたちに頼りながら」

　そうして、みんなで進んでいければいい。

「でも……ぼくはメイちゃんを守るガーディアン候補生だよ。ガーディアンなのに、だれかに頼るなんて……」

「そんなことは関係ないよ」

　だって――。

「この世界は強い者だけの世界じゃないってこと……それをマオくんたちは、この学園で学んでるんでしょ？」

　わたしはまっすぐマオくんの目を見る。マオくんの瞳は涙で濡れているけれど、希望の光はまだそこにある。

「そっか……そう、だね」

　ガーディアンは、強いひとがなるんじゃない。最後まで諦めなかったひとがなれるんだとわたしは思う。

「わたしがちからになりたいのは、マオくんのことが大好きだから。マオくんが強いからじゃないよ」

　涙を流すマオくんを見て、あたたかいものが、胸の奥からあふれてくる。

　これはきっと――「許す」っていう気持ちじゃなくて、「信じてる」っていう気持ち。

　わたしは、信じたい。
　今までのマオくんを。
　落ち込んでいたわたしに、そっとお守りをくれて、寄り添ってくれたマオくんを。

「……ありがとう、メイちゃん。ぼく、ちゃんとペンダントを返す。それで、コハクくんに謝るよ」

　涙のあとをぬぐって、マオくんは決意したように顔を上げた。

「それで、もう一度――こんどはちゃんと、じぶんのちからでガーディアンになってみせる！」

　その横顔には、さっきまでの不安や迷いはなかった。

　夜空に浮かぶ月が、やさしく、けれどとっても力強く、そのすがたを照らしていた。

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