サファリ学園〜わたしのガーディアンはケモ耳男子！？〜

朱宮あめ

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第1章

ライオンの王子さま！？

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　驚いて、顔を上げると、びっくりするくらいきれいな顔をした男の子と目が合った。
　
　金色のたてがみみたいな髪は、太陽の光を吸い込んでいるみたいにきらきら。
　耳はライオンみたいに丸く大きく、腰にはすらりとした長いしっぽが見える。
　
　男の子はわたしを見下ろすと、まるで安心させるようにやわらかく微笑んだ。

「遅くなってごめん。だいじょうぶだった？」

　問いかける声は、ふんわりやわらかい毛布みたいにやさしい。
「う、うん……」

（……このひとまるで、絵本に出てくるライオンの王子さまみたい）

「あなたは？」

「おれは、君のガーディアンだよ」
「ガーディアン？」

「君を守る役目のことを、この学園ではそう呼ぶんだ」
「わたしを守る役目？」

（なにそれ。どうしてわたしが守られなきゃいけないのかな……？）

「ニンゲンの君にとってこの学園は、危険がいっぱいだからね」
「え……どういうこと？」

「だって、肉食どうぶつのなかニンゲンがひとりだけなんて、どう考えても危ないだろ？」
「に、肉食どうぶつ？」

「サファリ学園は毎年1名だけニンゲンを入学させる。それが、特待生制度。そしてその特待生を守るのが、ガーディアンであるおれの役目なんだ」

　サーッと、顔から血の気が引いていくかんじがした。

「ちょ、ちょっと待って！　それじゃあ、この学園にニンゲンの生徒はわたしひとりってこと！？」

　わたしはたまらずに男の子の言葉をさえぎる。

　ニンゲンがわたしだけ！？
　意味がわからない。だって、ニンゲンなら今私が話してるこの男の子だって……。

　ふいに、男の子の頭のてっぺんから生えた耳に目がいった。

（……耳、と、しっぽ……）

「見て分かるでしょ？　ここはどうぶつの子どもたちのための全寮制の学園なんだよ」

「…………」
「もしかして君、それを知らずに来たの？」

　男の子が心配そうにわたしの顔を覗き込む。

「じゃ、じゃあ、あの男の子たちもニンゲンじゃないってこと？」

　さっき、わたしを襲ってきた子たちを見た。みんな、わたしを助けてくれた男の子とおなじような耳やしっぽがある。

「そうだよ。ここにニンゲンがくるのは珍しいから、みんな君のにおいに興味津々なんだよね」

「う、うそ……！」
　
（じゃあ、ほんとうのほんとうにニンゲンはわたしだけってこと！？）

　ぼうぜんとするわたしに、男の子が明るく言う。

「でも大丈夫！　不安だろうけど、おれが君を、ちゃんと守るから」
　
　男の子は、わたしを抱き締める手に力を込めると、わたしを襲ってきた男の子たちをにらんだ。

「いいか、おまえら。この子を襲うってことは、ガーディアンであるおれに刃向かうってことだぞ」

　まるでいかくするような低い声で、男の子が言う。

「これ以上この子に近づいたら、おれがようしゃしない」

　びしっと言い切るその姿に、囲んでいた男子たちが身を低くしながらあとずさりはじめた。

「じょ、じょうだんだよ。本気で襲うわけないじゃん」
「ちっ、おれたちのエモノだったのに」
「おいだまれ。あいつにはかなわない。早く行くぞ」

　男の子たちはそれぞれ口をとがらせたり、名残惜しそうにしながらも、すなおにその場を離れていった。

（た、たすかった……！）
　
　ほっとした瞬間、我に返った。

（そういえばわたし、お姫さまだっこされちゃってる！？）

「お、おろして……！　もう、だいじょうぶだから……っ！」

　あわてて言ったのに、男の子は笑って首をふった。

「だいじょうぶそうには見えないよ。ほら、まだふるえてる。無理しないで」
　
「うぅ……」

　たしかに。さっきはこわくて、声も出せなかった。足もまだ、ちょっとがくがくしてる。

（でも、だからといってずっとこのままなんて恥ずかしすぎる……！）

　あたふたしているわたしに、男の子は小さく笑って「じょうだんだよ」と言った。

　そして、やさしくわたしを地面におろすと、自己紹介を始めた。

「おれは、コハク。今日から、君を守る専属のガーディアンだよ」
「わたし、専属の……？」
「うん、そう。君、名前は？」
「わ、わたしは、弓屋メイ……」
「メイ。もう安心していい。これからは、ぜったい、ぜったいに――おれが君を守るから」

　コハクくんの目はきりっとしているのにどこかやさしくて、あたたかい光をたたえている。

　また、胸がどくんと鳴った。

「でも、あなたも……ニンゲンじゃないんだよね？」
「おれは、ライオンだよ。でもだいじょうぶ。おれはガーディアンだから、メイを襲うなんてこと、ぜったいしない」

「…………」

（ほんとうかな……）

「さて。それじゃ、おれが今から寮に案内するよ」

　コハクくんはそう言って、さりげなくわたしのキャリーケースを持ってくれた。

（やさしいひと。うそを言っているようには見えない……）

　少し歩いてから、コハクくんがふりかえる。

「ついてきて、メイ」
「あっ、う、うん！」
　
　わたしは、急いでコハクくんのあとを追いかけた。
　
　コハクくんの揺れるしっぽや耳を見つめる。

　サファリ学園がまさか、どうぶつだらけの学園だったなんて……。

（これからのわたしの中学生活、いったいどうなっちゃうんだろう……！？）

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