明日はちゃんと、君のいない右側を歩いてく。

第３章

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　……歩果ちゃんとはほとんど話したことないけど、そういえばクラスでよく天然だと言われている子だった。と、そこまで思って、彼女がひとりでいることに気付き、首を傾げる。

　いつもなら、彼女のそばには必ず花野はなの琴音ことねちゃんという親友がいる。歩果ちゃんとは正反対の、背が高くてサバサバした感じの子だ。

「そういえば、今日は琴音ちゃんと一緒じゃないんだね」
　会話の種にと思って何気なく訊くと、歩果ちゃんが言葉に詰まった。私から目を逸らし、小さく「うん」と頷く。
　今にも消え入りそうな声に、しまったと思う。聞いてはいけないことだったかもしれない。

　微妙な空気になってしまって、私は一歩後退った。

「……あ、えっと……じゃあ」
　しれっと踵を返して歩き出す。すると、制服の裾を掴まれた。

「――？」

　振り返ると、歩果ちゃんが控えめに私のティーシャツを掴んでいる。
「歩果ちゃん？」
「あの……水波ちゃん。もうちょっとだけ、私と一緒にいてくれないかな？」
「え？」

　歩果ちゃんはもじもじしながら、
「私、人混みが苦手で……いつもは、琴音ちゃんが守ってくれるんだけど、今日はその……喧嘩しちゃって」と言う。

　なるほど。そういうことだったのか。

　事情を察し、私は近くの教室の時計を見る。朝香との約束の時間まではまだ少しある。

「うん、いいよ」
　頷くと、歩果ちゃんの表情がぱあっと明るくなった。

　それから、私はしばらくプラカードを持った歩果ちゃんと一緒に構内を歩いた。

　これまで歩果ちゃんとは話したことはほとんどなかったけれど、穏やかな性格の子だった。喋り方もおっとりしていて、笑うと花のように可愛い。

　正直、とてもだれかと衝突するような気の強い子には思えない。歩果ちゃんは、どうして琴音ちゃんと喧嘩してしまったのだろう。

「ねぇ、水波ちゃん」
　ちょいちょいと歩果ちゃんに袖を引かれた。

「ん？」
「あれ食べない？」
　歩果ちゃんが指で指し示したのは、校門前にある屋台。
「……牛串？」

　屋台には、大きく『牛』の文字と絵がある。

　そういえば、うちの高校は普通科のほかにいくつか専門学科がある。農業科や調理科はいつもお店顔負けの凝こった出し物をするので、そこがうちの売りでもあったりする。

「宣伝付き合ってくれたお礼に奢るよ」
「えっ、いいよ……って、ちょっと歩果ちゃん！」

　歩果ちゃんは私の声も聞かず、屋台へ一目散に走っていく。牛串を二本買うと、私の元へ戻ってきた。買ったうちの一本をグイッと私に差し出し、微笑む。

「はいっ！」
　買われてしまっては、受け取らないわけにはいかない。このところ、奢ってもらう機会が増えたな、なんて思う。

「ありがとう……」
　礼を言いながら受け取ると、歩果ちゃんは嬉しそうに牛串にかじりついた。
　私も牛串にかじりつく。その瞬間、じゅわっと肉汁が口の中に広がった。

「！」