千年の祈り、あるいは想い(うらみ)

【前編】千年の祈り、あるいは想い(うらみ)

第１０話 千年の想い

「お逃げください、陛下……ッ」

　トルマーレ王宮本丸に響く声。命に替えても君主を護らんとする、家臣の叫びだった。
　ついに、王宮内へ毒瘴が流れ込み、王と側近たちが黒い煙に巻かれていた。側近はすでに生気を吸われ、薄れゆく意識の中で君主を背に庇っていた。
　が、トルマンもすでに毒瘴にやられ、立っているのがやっとの状態となっていた。

「親愛なる家臣よ……済まないッ……」

　トルマンは残り少ない力を振りしぼり、意識を失った側近を物陰へ隠した。

　毒瘴は不気味な影が蠢き、生き物のようだった。まるで液体のように流れ込んできたそれは、トルマンの目の前で人のような形を作った。
　10メートルはあろう"それ"は王宮の床を這うようにし、頭部らしき部分をぐいと持ち上げた。すると目と口のような箇所が不気味に白く光り、再び顔が形成された。

「……やはり、きみなんだろう……？」

　側近らも倒れ、王トルマンは単身"それ"と対峙していた。毒瘴は彼の周囲を固め、蠢いていた。
　"それ"はトルマンへ手を伸ばし、彼を掴もうとしているようだった。


「陛下！！　ご無事ですか！！！」

　よどみきった空間を射抜くような声が響いた。
　王宮を封鎖していた毒瘴をかいくぐり、一人の兵士――タンザは本丸へ突入した。隣ではサフィヤが険しい顔で"それ"を見つめていた。

「タンザ…！　サフィヤ…！　よくぞ、還ってきてくれた…！」

　生還を喜びあう暇はなかった。"それ"はトルマンを鷲掴みにせんとばかりに、大き過ぎる手を広げた。
　トルマンは苦しげに浅い呼吸を繰り返し、"それ"へ語りかけた。

「きみなんだろう？　ルビーラ！」

　ルビーラ―――

　そう呼ばれた瞬間、"それ"は驚いたように動きを止めた。

「ルビーラ……！？　まさか……！　やはり……！」

　サフィヤが何かに気が付いた。なにに気付いたのか問う余裕もなく、タンザは"それ"に剣を向けた。

「陛下から離れろッッ！！」

　雄叫びを上げながらタンザは"それ"の手目掛けて突進し、剣を振り下ろさんとした。

「このッ！！」
「待てッ、タンザ、攻撃しては―――」

　"それ"は憤ったのか、地鳴りのようなうめき声を上げ、剣を振りかざすタンザへ手を高く上げた。手を振り下ろさんとした瞬間―――。

「お止めください……！」

　サフィヤが、タンザを背に庇った。大きな手―――毒瘴の塊がふたりを覆いつくし、ふたりは弾き飛ばされた。身を挺してタンザを庇ったサフィヤから小さなうめき声が漏れる。

「つッ、うぅ……」
「サ、サフィヤ…！　大丈夫か…！？」　　
「僕はッ、平気だから、陛下を……！」　　

　それを見ていたトルマンは叫んだ。

「もうやめてくれ、ルビーラ……！　きみの狙いは私だろう！」

　"それ"はトルマンへ向き直った。身体中から噴き出す毒瘴がわずかに陰ったようにも見えた。

「ルビーラ……千年も、火山に一人閉じ込めて……本当に済まなかった……私ごときが詫びて済むことではないとは分かっている。あんなに、王国のために尽くしてくれたきみを、私は護ることすらできなかった」

　"それ"は長い身体を震わせていた。心なしか、少しずつ縮んでいくようだった。

　―――こいつ、王の話を理解しているのか？

　意思疎通不可能な化け物にしか見えなかったそれが、「人」へ近づいているようにタンザは感じた。

　―――もしかすると、こいつは、元々は――。

「ルビーラ……、私だ、"ダイモンド"だ……！　己でも信じられないが、あれから千年の時を経て、トルマーレに再び生を受けたのだ！」
　
　"ルビーラ"の身体がどんどん縮小してゆく。本丸に満ちていた毒瘴が弱まっていった。

「トパスから聞き確信した。ここ永い年月、予知能力を有したエスピリカが生まれていないと。きみたちは、生まれ変わることでその力を受け継ぐ。だがエスピリカは、恨みや未練の感情に支配されると魂が穢れ、生まれ変わることができなくなる。私のせいで、きみは生まれ変われず、千年も火山へ幽閉されていたのだろう……」

　トルマン―――ダイモンドは特別な誰かを見つめるようなまなざしで"ルビーラ"を見上げた。
　涙など絶対に見せなかった君主の瞳に、透き通った珠が盛り上がっては絶えず溢れ落ちるのを、タンザは黙って見つめていた。

「……千年前、きみが予言した"王国の罪"だ。罪もないエスピリカを幽閉し、族長だったきみの魂を穢した。これは私の罪だ。あの時、国王として民を収められず、きみを悲惨な目に遭わせてしまったのだから」

　気が付くと、"それ"は王と同じくらいの身長となっていた。
　少しずつ、頭の先から毒瘴が剥がれ落ちていき―――

「あれは……！」

　タンザは息を呑んだ。
　あの禍々しい姿の"それ"は、地下に幽閉されていたエスピリカそのものだった。
　
　彼は初めてエスピリカを見た時のことを思い出していた。
　透き通るような白い肌、光をまとったかのような銀色の髪。人間と違い尖った耳は、知性を感じさせた。
　トルマンと向かい合うそれは、紅い瞳が穏やかながらも熱く燃える炎を連想させた。
　足近くまで伸びた淡い銀の髪はわずかな朝日を反射し、金糸のように輝いていた。生身でも透明感のあるエスピリカだが、現れたルビーラは本当に透けていた。
　それは、彼がすでにこの世の者でないことを周知させるには十分だった。

「永い間、ほんとうに済まなかった……！　ルビーラ……！」
『ダイモンド……』

　ルビーラは声にならない声でトルマンダイモンド―――古いにしえの友の名を呼んだ。

「千年前、きみが火山へ投げ込まれたと聞いたとき、頭の中が真っ白になった。同時に、王として無力な自分自身を呪った。挙句、大切な友と一族を千年も幽閉した」

　静かに涙を流し続ける友を、ルビーラは見つめていた。その感情は、傍からは読み取ることができなかった。

「ルビーラ。私はこの後、必ずエスピリカを地上へ呼び戻す。あの時、王として成し遂げられなかった事を此度、王として成し遂げる。そしてもちろん、きみの墓を作る。たとえ今さらであろうと、あの時できなかったきみへの鎮魂を、今からでもさせてほしいんだ」

　王宮内の毒瘴は弱まり、トルマンとタンザに生気が戻りつつあった。

「エスピリカとトルマーレ、共存の再開を見届けてくれるかい？」

　ルビーラは少し押し黙ったのち、ゆっくりとかぶりをふった。何か言いたげなまなざしが揺れている。
　身体の透明度は増していき、いよいよ消えてしまうかと思われた。
　トルマンは一瞬悲しげなまなざしになったが、すぐに目を伏せ「分かった」とうなずいた。

「ルビーラ。私がこんなことを言える立場ではないが――きみはほんとうに素晴らしい、"美しいひと"だった。国王である前に、一人の人間として。きみはかけがえのない存在だった」

　ルビーラは切なく、儚く微笑んだ。紅い瞳がやさしい光に満ちていた。

「……ルビーラ族長」

　サフィヤが彼へ歩み寄り、跪いた。

「僕は現代のエスピリカ、現族長トパスの孫、サフィヤと申します。貴方のことは、先祖代々言い伝えで存じておりました」

　紅と蒼、ふたつの瞳が見つめ合った。美しいエスピリカが並ぶと、神聖な儀式のようにタンザには見えた。

「エスピリカは今や、トルマーレを恨んでおりません。再びトルマーレと共存できる日を、だれもが心より望んでおります。トルマン陛下は、両者の永きに渡る隔たりを取り払おうとなさいました。それゆえ、僕は今ここにおります。エスピリカはの未来は明るいと、僕は信じております」

　ルビーラはサフィヤを見つめた後、隣のタンザへと視線を向けた。
　タンザもサフィヤに並んで跪いた。

「千年前のエスピリカ族長、ルビーラ様。無礼をどうか、お許しください」

　君主を護ろうととっさに斬りつけようとしたことを詫びると、彼はルビーラをまっすぐ見上げ、立ち上がった。

「小生は幼少期、サフィヤと出会いました。地下への接近が禁じられていたにも関わらず、好奇心に負け地下の秘密を知りました。そしてその後も逢瀬を続けたのを鮮明に心に刻んでおります。子どもながら、王国に背く行為であったことは間違いございません。しかし、そこで彼―――このサフィヤと出逢いエスピリカの清さ、尊さを知りました。一兵士の身分で恐れながら、エスピリカはトルマーレに必要な存在であると痛感しております」

　走馬灯のようにめぐる、サフィヤとの出逢い、地下の風景。真実の間で知った歴史。10年の時を経ての再開―――。
　どの記憶でも、儚く、切なく、けれどまっすぐにこちらを見つめる蒼玉の瞳。
　
　初めて会ったその時から、俺は―――。

「俺とサフィヤは、出会うべくして出会ったと自負しております。我が君主のもと、エスピリカとトルマーレの架け橋となり、いずれ架け橋すら必要ないほど。かつてのトルマーレに戻すことに、使命を尽くします」

　言葉おもいがあふれて止まらない。自身の舌が意思を持っているようだった。

「そして小生――俺は、今もサフィヤに心奪われております。幼い頃、サフィヤと初めて出逢った時から、この想いは変わっておりません」

　蒼玉の瞳が見開かれ、こちらを見つめていた。
　自身でも何を言っているのか、なぜ今口走ったのかタンザ分からなかった。
　耳までルビー色に染まる若き兵士たちを見つめたあと、トルマンとルビーラはうなずき合った。

『ダイモンド……私は、きみに伝えられなかった想いを、ずっと伝えたかったのです……愚かにも未練に捕らわれた私は、自我なき怪物となってしまったようです』
「それはきみのせいじゃない。そんな姿にまでさせて千年も待たせた私の責任だ」

　ルビーラの、紅玉の瞳が儚く揺れた。
　まなざしだけは、トルマンをまっすくみつめたままに。

「そして私も、きみにもっと伝えたかった想いがあふれている。身勝手なのは分かっている。けれど、それでもどうかもう一度、私の傍へ生まれ変わってきてくれないか」

　ルビーラは切なげに微笑むだけで何も答えなかった。そして、薄れゆく身体でトルマンへ歩み寄った。
　差し伸べられた手に彼トルマンはそっと口づけた。
　穏やかな表情で、ルビーラは最期、トルマンの耳元になにかを囁いた。

　愛の言葉を囁くように唇が動いたのを、タンザは確かに見ていた。