妖都陰陽録　―妲己は僕に人間をやめさせたい―

蛇足

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7話

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　足元の影に朧を抱えたまま、しばしの沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのは、父だった。

　「……夜斗。一つ、言っておくことがある」

　低い声に、思わず背筋がのびる。

　「式神はな、ただ使われる道具ではない。恩も仇も、よく覚える。助ければ懐きもすれば、踏みにじれば牙も剥く」

　父は、僕の足元――影のわずかな膨らみを一瞥した。

　「これから、お前がどう使っていくつもりかは知らぬ。ただ一つ、式との縁を甘く見るな。良き関係を築けぬ者は、いずれ足元を掬われる」

　「……重々、承知しております」

　言葉ではそう返しながらも、内心では少しだけ苦く笑う。

　とはいえ、忠告そのものは否定できない。
　式神であれ人であれ、「恨みを買う相手」を増やすのは得策ではない。

　「ふむ」

　父は短く相槌を打つと、少しだけ表情を和らげた。

　「次に決めねばならぬのは……契約の媒介だ」

　「媒介、ですか」

　「式は、お前の影に潜み、お前の霊力と霊符に縛られている。
　　だが、それとは別に、拠り所をひとつ定めておくと安定しやすい」

　「拠り所……」

　「簡単に言えば、呪具だ。指輪、数珠、髪飾り、短刀――身に帯びられるものであれば何でもよい。式の気配を宿し、呼び出しやすくするための鈴のようなものだと思え」

　それは、式のための場所であると同時に、
　式をここに繋ぎ止めておくための、鎖にもなる。

　「どうする。何を媒介とする」

　父に問われ、少しだけ考える。

　首飾りは目立つ。
　指輪は落としやすい。
　髪飾りは、寝込みを襲われたときに不便だ。

　「……父上。数珠などは、いかがでしょうか」

　「数珠？」

　「はい。手首に巻くものにすれば、いつでも目に入り、落としたときにも気づきやすい。人目についたとしても、祈祷の家の者として、不自然ではありません」

　それに――と、内心で付け加える。

　（玉をひとつずつ、別の呪で縛っておけば、最悪のときには切り離すこともできる）

　式そのものを殺す気はない。
　ただ、何かの拍子に制御が利かなくなったとき、手元で引き締める鎖は、多いほうがいい。

　父はしばし黙考したのち、ゆっくりと頷いた。

　「お前が選んだのなら、それでよいだろう。
　　黒玉の数珠なら、黒葛の一門らしくもある」

　そう言って、袖の内から小さな木箱を取り出す。

　蓋を開けると、中には細く繊い糸に通された黒玉の数珠がひと巻き、静かに収まっていた。
　玉はひとつひとつ磨かれ、灯火を淡く映している。

　「……もともと、誰かのために用意しておられたのですか」

　思わず問うと、父はかすかに目を細めた。

　「十年も前にな。使いどころがなく、そのままになっていた」

　「そうでしたか」

　詳しく聞くつもりはなかった。
　聞いたところで、今の僕には関わりのない話だ。

　「受け取れ」

　父の手から数珠を受け取り、そっと掌に載せる。

　珠のひとつひとつが、指先にひやりと冷たい。
　その奥底に、うっすらとした吸い込み口のような感覚があった。

　（……ここに、朧を馴染ませる）

　そう意識するだけで、足元の影が、わずかに揺れた気がした。

　「霊符の文言の一部を、この数珠にも刻み込んでおく。今日のところは、影に慣れさせるだけでよい。呼吸を合わせろ」

　父がそう言って立ち上がる。

　「夜斗。忘れるな」

　背中越しに投げられた声に、思わず顔を上げる。

　「式神は、使い捨ての札ではない。お前が生き延びるための牙であると同時に――」

　父は振り返り、足元の影と僕とを、順に見やった。

　「お前が選び取った、一つの命でもある」

　「……命」

　意味を噛み砕く前に、父は歩き出していた。

　灯籠の火が、彼の背を照らし、その影が長く伸びる。
　その端に、僕の影が重なり、そのまた端に、耳と尾だけをかすかに滲ませた小さな影が寄り添っていた。

　（使う、だけじゃない、か）

　自分の影の中で、朧が小さく身じろぎする気配がした。

　数珠を右手首に巻きつけ、玉をひとつ、指で軽く弾いてみる。

　かすかな振動が、皮膚を通じて、霊力の流れにまで波紋を広げた。
　それに応じて、足元の影の耳がぴくりと動いたように見える。

　「……よろしくな、朧」

　誰にも聞こえないくらいの声で、そう呟いてみる。

　影の中で、何かがくつくつと笑った。

　式神は、ただの道具ではない。
　けれど、ただの仲間でもない。

　（なら、こちらもそれ相応に、扱ってやるとしよう）

　恩も仇も覚えるというのなら――恩も、仇も、計算して与えればいい。

　右手首の数珠が、かすかに冷たく鳴った。

　こうして僕は、影狼の仔・朧を繋ぎ止めるための鎖――
　黒玉の数珠という媒介を得たのだった。

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