『光の蝶』

髙橋彼方

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第二章『忘れられない過去』

『忘れられない過去』6

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　ファラガティ村では、捜索隊と民衆が村の中央広場に集結していた。
　そして中央にある朝礼台でクルス村長が佇んでいた。

「皆の者！　これからパンドラ様と交信が行われる。この土地の栄光のためにも早くあのガキどもを連れてくるのだ！」
「「「「「「オォォォォオ！」」」」」」

　捜索隊が一斉に掛け声と共に拳を突き上げた。

——ヴォンッ！

　朝礼台に刻まれた六芒星に紫色の円柱光が浮き上がった。
　すると、重苦しい空気の中、皆が一斉に円柱へ注目した。

「パンドラ様、ご機嫌麗しゅうございますか？」

　クルスは円柱に向かって跪ひざまずいて、深く頭を下げた。

『ええ。とても機嫌がいいですよ』

　円柱の光はどんどんと変形して、ホログラムの様に一人の顔を布で覆い隠した女が映し出された。

『漸ようやく私の計画成就が見えてきましたからね。この村にいる闇文明の生き残りは特別な力があります。何としても生け取りにして下さい』
「かしこまりました。光の力を使う娘はどうしますか？」
『もう必要・・なく・・なった・・・ので、そちらはさっさと処分して良いです』
「分かりました。では、お約束通り私に更なる叡智をお授け下さい」

　パンドラはクルスの一言で布越しからニヤリと笑みを溢した。

『ええ、勿論です。貴方たちも覚醒化アフィニシーさせて更なる力をお与えしましょう』

　パンドラの一言でクルスは額から汗をかいて、民衆が一斉に騒ざわついた。

「それはどういう意味ですか？」

　パンドラはクルスをじっと見下ろした。

『私の目標はこの世から争いを無くすことです。そして、その目標には人間の自我は邪魔なのですよ』

　クルスは立ち上がって、鬼のような形相でパンドラを睨みつけた。

「おい、パンドラ！　話が違うじゃないか！　協力すれば平和と更なる権力を提供すると」
『ええ。人類を皆、私の意のままに従う者に変えれば、争いはなくなり平和が訪れるでしょう。権力については安心して下さい。覚醒者シーブルスの中でも貴方を重役にさせますから』
「畜生！」

　クルスは悔しそうに、力いっぱい拳を握りしめた。

『私が今からそちらに伺うまでに選びなさい。私と共にこの世を収めるか、それとも惨殺されるか』

　民衆は息を呑んで、クルスをじっと見つめた。
　それは、クルスの一言で自分たちの運命を決められてしまうからだった。

「分かりました。従います……」

　クルスは恐怖に屈して、再び跪くと深く頭を下げた。
　そのあまりにも情けない姿には、村長としての威厳は何処にも無かった。
　大衆たちは自分たちの身を案じて、恐怖から小刻みに震えだした。

『よろしい。では、一時間後にそちらへ伺います。それまでに子供を用意しておいて下さい』

　そう言うと、パンドラのホログラムはプツリと朝礼台から消えた。

　畜生！　畜生！　畜生！

　クルスはじっと俯いたまま、自分の力の無さを悔しがった。
　そして、民衆の方を見ると、自分のことを蔑む視線を感じた。

　何だ、その目は！

　クルスは眉を寄せて、目を見開くと声を張り上げた。

「皆の者！　何としても一時間以内にあのガキを捕らえよ！」

　四人は暗くて狭い通路を、ブーワンが手から炎を出して、照らしながらひたすら進んだ。

「もう少しで教会に着くわ。二人とも頑張って」　

　アマティスはオルガナとゼノに向かって言葉を投げかけた。
　しばらく進むと、一同の先に古びて錆びた鉄製の梯子が見えた。
　ブーワンは梯子を登ると、天井の木の板を外し始めた。
　そして、上半身を乗り出して、静寂とした教会をキョロキョロと見回した。

「誰も居ないみたいだな」

　ブーワンは登り上がると、梯子の下に居る三人に手招きをして合図した。

「さあ、二人とも登って」

　アマティスが二人の肩をポンポンと叩くと、ゼノが梯子を登り始めた。
　それに続いてオルガナも登る。
　アマティスは梯子を登ると、再びエビスキートを唱えて、出口を塞いだ。

「ここからどうする？」

　ゼノはアマティスに不安な表情を向けた。
　すると、アマティスはゼノに優しく微笑みかけた。

「貴方たちはブーワンと一緒にポータルツリーへ向かって。私は此処でやる事がある」

　ゼノとオルガナはアマティスの一言に目を見開いた。

「おい、もしかして此処で別れるって事かよ？」

　ブーワンは気まずい空気の中、静かに俯いた。

「アマティスと離れたくないよ！　一緒に行こう！」

　オルガナはアマティスの顔を見なが、らボロボロと泣き出してしまう。
　堪らずアマティスは、オルガナをギュッと抱きしめた。

「大丈夫！　用が済んだら皆んなと合流するから」

　ゼノはアマティスを睨んだ。

「そのやる事ってのは俺らより重要な事なのかよ……」

　ゼノは悔しそうに歯を食いしばった。

「俺らのことを捨てるのか？」

　アマティスはゼノの目をしっかり見た。

「貴方たちは私の家族です！　捨てる筈ないでしょ！」

　ゼノはアマティスの顔を見ながら、何とか感情を探ろうとした。
　しかし、その表情に嘘は感じられなかった。

「私にとって貴方たち二人は本当に大切よ。だから、ブーワンを護衛に呼んだの。私じゃとても追っ手から貴方たちを守りきれないわ」

　アマティスは悲しそうに俯いた。

「私も貴方たちと行きたいわ。でも、それと同時に私は神の道に沿うと心に決めた聖女なのです。一人でも多くの人を救うために、この教会で行わなければいけない事があります」

　アマティスは二人の顔を優しく見つめた。
　それに対して、ゼノとオルガナは自分の感情を押し殺して、ゆっくりと頷いた。
　そんな二人にアマティスは近寄ると、名残惜しそうに頭を撫でた。

「絶対に後で合流してくれよ」

　ゼノの言葉に返すように、アマティスは二人を抱きしめた。

「ええ」

　アマティスは決意に満ちた表情を、ブーワンに向けて頷いた。
　それに答えるようにブーワンも頷き返すと、二人の肩に優しく触れた。

「二人ともポータルツリーまで護衛する。俺について来い」

　ブーワンは教会の礼拝堂裏にある裏口を指差した。

「さぁ行って！」

　アマティスが二人の肩を押すと、ブーワンたちは裏口に向かって走っていった。
　そして、二人は振り向くと、アマティスに向かって笑顔で手を振った。

「絶対に後で会おうな！」
「先に行って待ってるよ！」

　二人に応えるようにアマティスは、笑顔で手を振り返して送り出した。
　ブーワンたちは先を急いで、教会を後にした。
　アマティスは悲壮感漂う顔で二人の無事を祈った。

「どうか二人をお導きください」

　ブーワンとゼノとオルガナは、広大に広がる暗い森に向かって走っていた。
　森は風が吹いて、木々がゆらゆらと不気味に揺れていた。
　三人が森に入ると、ブーワンが腕を上げて合図し止まった。

「ここから道が険しくなるが、見つからないためにも明かりは着けられない。足場に注意しろよ」

　そう言うと、ブーワンは体勢を低くして慎重に森を進み始めた。
　それに続くように、ゼノとオルガナも慎重に森を進んだ。

「おい、何で俺らを助ける気になったんだ？」

　ブーワンは黙々と進みながら、様々な感情で重くなる口を開いた。

「お前ら以外であのバケモノに対抗できる奴が居ないからだ」
「バケモノだと！？　まさか……」

　ゼノはブーワンに向かって目を見開いた。
　オルガナはそんな兄の姿を不思議そうに見つめる。

「すまない。だが、あのパンドラにいずれ立ち向かえるのは、お前たちだけなんだ」

　ブーワンは自分より二十以上も年が離れた子供にしか頼めない、自分の無力さと情けなさを恥じながら俯いた。

「チッ……ふざけんな。俺らには選択肢が無ぇってことかよ」

　この瞬間、ゼノは心の底から人類を恨んだ。
　大人が勝手に始めた戦争の皺寄しわよせを受けている状況と、それを理解していない大人たちに、身柄を狙われている不条理で頭の中は憎悪で満ちていた。

「ゼノ兄ちゃん……」
「！？」

　ゼノはオルガナを咄嗟に見た。
　そして、不安で小刻みに震える姿を見たら憎悪は一瞬で消えて、何とか励まさねばと体が動いていた。
　オルガナの頭を撫でながらゼノは無理やり笑みを作った。

「大丈夫！　バケモノは俺が倒すから」

　ブーワンはそんな悲痛な光景を、只々見ているしかなかった。

To Be Continued…

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