つがいの薔薇 オメガは傲慢伯爵の溺愛に濡れる

策略のパーティー ２

　主賓の登場に、人々は話をやめて目線を送る。
　ところが晃久が壇上に上る前に、すいとドレスを翻した藤子が賓客の前に姿を現した。

「皆様、本日はようこそ大須賀伯爵家のパーティーにお越しいただきました。実は皆様に、重大な発表がございます」

　完全に虚を突かれた晃久と澪は足を止めた。
　藤子は何を言い出すのだろう。心臓が嫌なふうに跳ね上がる。
　にこやかに微笑んだ藤子は、何事かと注目する人々を見渡した。

「わたくしの息子で大須賀伯爵家の次期当主である晃久が、婚約することになりました。お相手は榊さかき侯爵家のお嬢様でいらっしゃる恵子けいこさんです」

　澪は茫然として立ち竦んだ。
　婚約発表は盛大な拍手に迎えられる。
　藤子の傍に控えていた黄色のドレスを纏った女性が、皆の前に出てお辞儀をした。賓客は笑顔で、晃久にお祝いの言葉を次々に述べる。壇上にいる藤子は立ち止まっている晃久に目をむけた。

「晃久、こちらにいらっしゃいな。恵子さんをエスコートしてさしあげて」

　晃久は鋭く双眸を眇めた。険しい顔つきをして、藤子を見据える。

「どういうことです、母上。俺は何も聞いていませんが？」

　地を這うような低い声音に、祝福していた人々は一瞬押し黙る。藤子は満悦しながら返答した。頬には勝ち誇った者が浮かべる優越感が滲んでいる。

「あなたを驚かせようと黙っていたのよ。恵子さんとは幼い頃から仲の良い、幼なじみですものね。榊侯爵さまもあなた方の結婚を祝福しています」

　幼なじみ。
　あのお嬢様が、若さまと、幼なじみ。
　その事実は澪の心をひどくゆっくりと、しかし確実に壊していった。
　どうして、自分だけ特別だなんて思っていたのだろう。そんなわけないのに。

「勝手に決めないでください。俺は了承していない」
「晃久、あなたは榊様のお顔に泥を塗るつもりなの？　侯爵閣下なのよ。あなたの会社の上得意さまでもあるわよね」

　先ほど仕事の話をしていた紳士が、わずかに戸惑いの目線を晃久にむけた。彼が榊侯爵なのだ。咳払いをした榊侯爵は品の良い笑みを浮かべる。

「伯爵夫人、そう仰いますな。晃久君も突然のことで驚いたのでしょう。私も驚かせようという伯爵夫人の計画に乗りましたから共犯です。聡明な彼のことですから、すぐに呑み込んでくれますよ」
「まあ、侯爵さま。寛大なお心、痛み入りますわ」

　藤子は聖母のような微笑で榊侯爵に感謝を述べると、つと刺すような目をして、一瞬だけ澪を見た。
　びくりと肩を跳ねさせた澪は後ずさりする。
　澪は、ここにいてはいけないのだ。
　晃久の隣には、婚約者である榊侯爵家の令嬢が並ぶのだ。
　親同士に祝福された、幼なじみとの結婚。
　これ以上理想的な婚姻があるだろうか。

　僕は何を望んでいたんだ。若さまの幸せを、お祝いしてあげなくちゃいけないのに。
　おめでとうございます。
　他の人と同じように、ただそのひとことを言えばいい。
　けれど喉元が引き絞られたように言葉が出てこない。

「お、おめ……」

　澪は言葉を紡ごうとしたが、晃久の友人らしき紳士たちの囃し立てに掻き消された。晃久は友人たちに腕を取られて背を押され、半ば無理やり壇上に乗せられる。
　憮然として立った晃久と、深窓の令嬢はとてもお似合いだった。

「大須賀伯爵家と榊侯爵家の益々の繁栄を祝しまして、乾杯いたしましょう。皆様グラスをお取りください」

　乾杯の高らかな声とグラスの煌めきが広間に溢れる。
　澪の居場所はどこにもなかった。
　小さく拍手だけを送ると、痛む胸を押さえて、会場を逃げるように去った。



　自宅に戻り、玄関の扉を閉めた途端、涙は決壊した。
　あとからあとから、止めどなく雫は溢れて頬を濡らす。
　はっとして、慌ててスーツの上着を脱いだ。滴る涙で大切なスーツが汚れてしまう。澪はスーツの上下を脱いでハンガーに吊し、形を整えた。
　重大発表とは、晃久の婚約発表だったのだ。
　晃久は驚いていたが、それも演出のうちなのかもしれない。
　晃久が、侯爵令嬢と結婚する。
　彼がいずれ誰かと結婚するなんて分かりきっていたことなのに、なぜか考えもしなかった。
　ふと、子どもの頃に晃久から言われた台詞が脳裏に蘇る。

『澪は俺の花嫁になるんだぞ』

　子どもの頃に交わした約束。雨の日の接吻。