乙女怪盗ジョゼフィーヌ

エピローグ

天空の星の正体

　ラ・ファイエット城が見る間に小さくなっていく。遠くに街が見えた。その向こうには、なだらかに広がる山々と青い空。
　ノエルは気球の籠から世界の美しさを、目を細めて眺めた。
　旅立つには最高の快晴だ。
　清々しい外の空気を、胸いっぱいに吸い込む。
　下からはアランとバルスバストルのわめき声が聞こえてくる。ひょいと顔を出して、ロープに掴まっているふたりの様子を窺った。

「アラン～、バルス刑事～、大丈夫？　近くの街まで頑張ってね」

　見上げたアランは驚愕の表情でノエルを射抜く。

「ノエル……それに、乙女怪盗⁉　どういうことだ⁉」

　ちゃっかりとコートまで着込んだノエルの隣には、漆黒の衣装を身につけた乙女怪盗ジョゼフィーヌが優雅に手を振り、哀れな刑事たちを見下ろしていた。

「仕方ないから乗せてさしあげるわ。ロープを切られたくなかったら、大人しくしていてちょうだいね、オホホ」

　声の調子もまさに乙女怪盗そっくりだ。陽光に煌めく金髪は、アランたちの位置からは銀髪に見えることだろう。体格も本物の乙女怪盗とはかなり違いがあるのだが、ノエルと乙女怪盗が並ぶのは初めてなので、比べてもこんなものかと思える。
　というより、刑事ふたりに冷静に物事を考える余裕があればの話だが。

「ジョゼフィーヌさんの厚意で乗せてもらったよ。しばらく気球の旅を楽しもうね」
「楽しめるか‼」

　手を振るノエルに怒号が返る。
　肩を竦めたノエルと、乙女怪盗に扮したフランソワは笑い合った。

「さてと。はじめようか」

　持ってきた荷物の中から、フランソワが愛用している小さな壺を取り出す。調味料を入れる専用の壺で、特製の唐辛子を練ったものが封入されている。
　ただ、今回は別の物を持参していた。

「刑事さんたちに、これから楽しいショーをご覧に入れてさしあげるわ。そちらの特等席から、たっぷり鑑賞してちょうだいませね」

　フランソワの怪しい語尾に苦笑を零したノエルは壺の蓋を開けた。
　中には、数々の煌めく宝石が入っていた。これまでに盗んだ百個の宝石たちだ。
　ラ・ファイエット城に旅立つ前に狂気人形から取り出した宝石は、この壺に入れて持ち歩いていたのである。フランソワの料理の腕前はアランたちの知るところなので、誰も調味料の壺は開けたがらないというわけだ。

「ショーだと？　何をする気だ」

　アランの声を合図に、乙女怪盗は掴んだ宝石を空からばらまいた。
　ルビー、サファイア、エメラルド……。
　煌めく粒が水色を刷いたような空を色鮮やかに彩る。
　太陽の光を受けて、きらきらと輝きながら街の屋根めがけて落下していく。

「今までに盗んだ宝石を、大地に返してさしあげるのよ。そおーれ」

　気球から零れ落ちる幾多の煌めきに、街の人々が何事かと見上げている。やがて落ちた宝石を拾おうと、人の群れが形成された。

「みなさーん、着服しないでくださいね。近くの交番にお届けになってくださ～い、ンフッフ～」
「言ってる場合か！　おい、乙女怪盗！　それで精算した気になるなよ。俺は必ず、貴様を捕まえて正体を暴いてやるからな！」

　乙女怪盗の優雅な笑い声が空に響き渡る。
　やがて最後の宝石が地上に落とされて、壺の中身は空になった。
　気球は晴れやかな空のもと、静かに進んでいく。
　フランソワは窺うように、遠くを見つめるノエルの横顔を見た。

「坊ちゃま、よろしかったのですか？」
「いいんだよ。本物の『天空の星』は、もう見つけたから」

　懐から取り出した石を掲げてみせる。
それは、数時間前に宝石部屋で暴かれた、狂気人形が含んでいた庭石だった。

「えっ……。どういう意味でございますか？」

　眸を瞬かせるフランソワに、ノエルは一三年前の出来事を語り出した。




「ノエル、これは我が家に伝わる世界にひとつだけの宝だ。『天空の星』というんだ。何故かわかるかい？」
「てんくー？」

　小さなノエルは父の膝に乗せられていた。掌に宝物を、そっと握らせてくれる。
　これが、とうさまのだいじなたからもの。
　ノエルの銀灰色の眸は喜びに煌めく。

「これはね、天からの贈り物なのだ。隕石という、とても貴重な石なんだよ。私が若い頃に屋敷に落ちてきたのだ。素晴らしい奇蹟だよ」
「きせき？　しゅごい、しゅごい！」

　笑うノエルを、父は微笑みながら見つめる。ふとメイドが呼びかけてきたので、父はノエルを膝から下ろした。ちょっと待っててくれと言い置いて、部屋を出て行く。
　ノエルは小さな掌にある宝物に目を下ろす。
　天からのおくりもの。
　窓の外は雨がしとしと降っている。
　泣いている。天が、おくりものを失って、泣いている。

「ないないー。かえしゅ」

　泣かないで。返してあげるから。
　ノエルは椅子によじ登って窓を開けると、ぽいっと宝物を放り投げた。
　雨空に吸い込まれた宝物は見えなくなった。無事に返せただろうか。

「ノエル、どうした？　外に何かあるのか」

　戻ってきた父に、ノエルは必死に訴える。

「ないないなた！　かえしゅてぽいなの」
「何？　おまえ、『天空の星』はどうしたんだ。なくなったのか⁉」
「ないない！　かえしゅえ！」
「返せと奪われてなくなっただと⁉　誰か、警察を呼べ。賊が入った‼」

　上手く伝わらない。
　ノエルが泣き出すと、父は抱きしめてくれた。

「おまえに怪我がなくて良かった。隕石も大事だが、私にはノエルが何よりの宝物だからな」

　ごめんなさい。とうさまのたからもの、なくしてごめんなさい。
　いつか、天から返してもらおう。
　取り戻そう、父上の大事にしていた宝石を……。　



　暖かな陽射しの中で漆黒の衣装を纏うフランソワは、麗しい微笑を浮かべてノエルを見遣る。

「つまり、我々が捜していた『天空の星』は、コレット家の庭に一三年の間ずっと、すぐ傍にあったという結論でよろしゅうございますか？」

　殺気じみた笑顔が恐ろしい。
　籠の端に追い詰められて身を縮めたノエルは、こくりと頷いた。

「いやあ、まさか隕石だったとはね。狂気人形に庭石を詰めてたときから、何か思い出しそうだなという予感がしたんだよね」

　メイの一件で完全に記憶は蘇った。
　取り戻したい大切な宝物は、すぐ傍にあるということ。そしてそれに、自らは触れられないという皮肉。
『天空の星』は無事に手元に戻ってきたが、大事なのは物じゃない。父上の想いやフランソワの手助けがあってこそ、ノエルは生かされている。……と、感謝を伝えたいところだが、当のフランソワはこめかみを引き攣らせていた。
　まったく無駄な回り道をさせられましたね、すいません。
　ノエルは慌てて両手を振る。

「でもさ、今までのことが決して無駄になったわけじゃないよ。これからの乙女怪盗は罪を悔いて慈善活動家に転身、なんてどうかな？」

　フランソワは、ふっと笑みを浮かべて仮面の縁を押し上げた。

「当然でございます。乙女怪盗ジョゼフィーヌは人々の心に、永遠に刻まれる存在でございますから。月も華も、きらめく星の夜も、わたくしの味方です」
「さまになってる」

　軽やかな笑い声に混じり、下方から怒鳴り声が轟いた。

「おい、何を話してる！　ノエル、俺にも聞かせろ！」
「そろそろ限界ですう～下ろしてください～フッフ～」

　むこうの丘まで、アランとバルスバストルには頑張ってもらおう。
　ノエルは爽やかな風を受けながら、愉快な仲間たちと共に気球の旅を謳歌した。