こじらせ邪神と紅の星玉師

第四章

パナの秘密

「誰が不要だと言った。マドゥ、茶でも用意してこい」

　手の甲で払う仕草は、召使いに命令する主人のようだ。マドゥはくすりと笑みを浮かべると、扉のむこうに去って行った。去り際に腕から飛び立ったティルバルールは、ラークの肩に止まる。
　庇ってくれた……？
　広い背中が振り向く。鋭い金の眸に見据えられ、その眩しさにルウリは睫毛を瞬かせた。

「……来い。生贄は奴の悪い冗談だ。本気にするな」

　クルタの長い裾を翻し、ラークは先立って祭壇の間を後にする。神殿から出て中庭へ。ラークの肩から飛び立ちたいように、ティルバルールは羽ばたいた。

「パナ殿はこちらへ。四阿の屋根から絶景が見渡せる。ぜひ見せたい」

　突然話しかけられたパナは臆したようにルウリの髪の毛に潜り込む。といっても、くちばししか隠れない。

「やだよ。ルウリの傍にいる」
「恐れずとも何もしない。初対面の娘に手を出すほど我は狼ではない」
「鳥だろ！」

　ぱちくりと眸を瞬かせたルウリはパナを見遣り、今の会話を反芻した。

「えっ……。もしかして、パナ、あなた、女の子だったの？」

　パナは意外なことを聞かれたとでもいうように、ぱちくりと瞬きで返した。

「そうだよ、雌だよ？　あ、でも女の子同士だけど、僕はルウリのこと大好きなんだからね！　ルウリが嫁き遅れたら、僕がお嫁さんにもらってあげるんだから」

　胸を張るパナを驚きと共に愛しさを込めて羽を撫でてやる。
　一人称が僕なので、ずっと男の子だと思い込んでいたなんて今更言えないけれど、パナはパナなのだ。

「ありがとう、パナ」
「さあ、パナ殿。我が主とルウリ殿のお二人で話をさせてあげましょうぞ」

　気を利かせてくれたらしいティルバルールは、中庭に設えてある四阿の屋根に留まった。パナも渋々飛び、ティルバルールとは少々距離を取って屋根の突端に降りる。

「あら……あの屋根。星玉の飾りがついてるのね」

　突端に輝く星玉は、陽の光を受けて神々しくすらあった。燃える炎のような純度の高い紅色をしている。

「俺が磨いたんだ。部屋に置く場所がなくなってな」

　ラークに導かれ、居住しているらしい別棟へ足を運ぶ。先ほどの神殿よりはこぢんまりとした造りで、天井が低いので落ち着いた。低いといってもルウリの家の倍ほどはあるのだが。
　廊下を渡り、奥の扉が開け放たれる。
　眩い光の洪水に、ルウリは思わず声を上げた。

「うわあ……！」

　まるで、星玉の海だ。
　ありとあらゆる形、質、彩度の違う星玉が、所狭しと壁一面を覆っていた。
　こんなに沢山あるなんて。
　天窓から射し込む太陽に反射して、きらきらと光を放っている。

「すごい、これぜんぶ、星玉なの……？」

　目が慣れてきてよく見れば、どうやらここは工房らしい。壁に嵌め込まれた星玉だけでなく、棚に並んだもの、広いテーブルには作りかけのもの。麻袋や砂金の入った壺など見慣れた物や、成形に使用する錐などの道具が目に入った。

「この辺りの岩場からは星玉が出る。俺はいつもそこから採掘してるんだ」

　テーブルの引き出しから、ラークは小さなカードのようなものを取り出した。すい、とルウリの目の前に突き出す。

「これが見たかったんだろ」

　許可証だった。
　受け取り眺めたそれは、ルウリの許可証と同じ様式だったけれど、星玉師の位を示すラシルフィは記載されていなかった。
　――アスラ。
　邪神の総称。位と名の欄にはそれぞれ、アスラ・ラークシャヴァナと綴られている。善神はヴァルナと呼ばれるので明確な違いがあり、人々はアスラを恐れ、忌み嫌う。
　検問所の番兵や審査会の受付の女性は、このアスラの称号に嫌悪を抱いたのだ。

「特別枠の許可証ね……。初めて見たわ」

　神族や精霊にも星玉師の資格は発行可能であると聞いたことはあるが、実物を見るのは初めてだった。感心するルウリから逃れるように、ラークは顔を背ける。

「道具の買い付けに必要だからな。仕方なく取得したんだ」
「ラークは邪神であることが嫌なのね」

　眉をひそめて、重い溜息を吐いたラークは革張りの椅子にどさりと座った。

「嫌に決まってるだろ。……いや、人にどう思われようが俺は俺だ。良く思われたいわけじゃない。ただ、星玉を穢す邪気が出るのが困るんだ」

　ジャイメールや審査会での出来事を思い出す。
　彼と対面していても、黒いもやなど全く見えないのだが。右腕は何ともないようだった。

「邪気はひとりでに出てしまうの？」
「そうだ。制御できない。抑えられているときもあるし、だだ漏れのときもある。笑えるだろ、星玉を穢す邪神が星玉師だなんて」