こじらせ邪神と紅の星玉師

第四章

マドゥの助言

「ミックスだ。価値は低いが、審査会で見せるなら緑色が含まれていることが重要だろうからな」

　ルウリがラークシャヴァナ神殿を訪れて一ヶ月が経過した。ふたりは次の審査会で使用するための星玉を発掘しては工房で研磨することを日々繰り返していた。
　ノックのあと、盆を携えたマドゥが顔を出す。

「お茶が入りました」
「ありがとう、マドゥさん」

　両肩にティルバルールとパナを止まらせているので、肩が重そうだ。二羽はお茶用の丸テーブルに飛び乗ると、早速砂糖水でくちばしを濡らす。

「ルウリ、どう？　星玉できた？」
「根を詰めてはいかん。お茶にしてはどうか」

　と言いつつ、二羽がもっともお茶の時間を待ち望んでいたようだ。作業の合間のティータイムは、みんなのお喋りが溢れるので良い気晴らしになっている。
　ラークは皆と同じテーブルに着こうとせず、いつも何かしらの作業をしながらカップを傾ける。今日もルウリは、ラークの分のお茶を図面を見ている彼の傍らにそっと置いた。
　皆がお茶を嗜んでいる円形のテーブルへ行くと、マドゥは二羽に囲まれてチャイの芳香をくゆらせている。

「どうかと思いますよね。若い男女がひとつ屋根の下で同居するのは。非常に不謹慎です」

　神官マドゥのお説教を兼ねた雑談も恒例となり、ルウリは苦笑いで迎える。ひとつ屋根の下といっても、ラークの工房を兼ねた住居とは別棟の部屋を借りているので何も問題ないのだが。ティルバルールは冷めた視線をむけた。

「マドゥ、貴様の口から常識を聞くとは驚きだ。台所仕事をルウリ殿に任せる神官は不謹慎とは言わぬのか」
「任せてはいません。手伝っていただいているのです」

　さらりとかわすマドゥに、パナが気まずそうに弁解した。

「僕たち何もないよ。ティルとは友だちだもん」
「そうですか。それならよいのですが」
「……パナ殿。そうか、我は、友だちなのか……」

　落ち込むティルバルールを見て、ルウリは話をようやく察した。男女とは鳥たちのことだったらしい。

「えっ。何だよ、友だちだろ？　餌の口移しくらい、みんなするよね？」
「いや、我は……いや、いい……」

　いつの間にかとても仲良しになっていたらしい。
　ラークと自分のことかと勘違いしたルウリは、白い陶磁器のカップで赤く染まった頬を隠した。
　ひとときのお茶の時間が終わり、マドゥはカップを片付けて退出する。

「マドゥさん、お手伝いします」
「では、よろしく」

　神殿に世話になってからというもの、ルウリは料理や掃除などを手伝っている。居候しているのだし、それくらいは当然だ。神殿は広いので掃除は大変だが、ラークは適当で良いと言ってくれる。
　まるで百人分くらいは調理できそうな無駄に広い台所を訪れて、流しでカップを洗う。マドゥは後ろで食器を磨く作業に取りかかっていた。人型はルウリを入れて三人しかいないのに、彼は毎日のように大量に収納されている銀の食器を入念に磨き上げている。

「誰かお客様が来るのですか？」
「誰も来ませんよ」
「ではどうしてそんなに沢山の食器を磨くんです？」
「では、貴女は何故星玉を磨くのですか」

　答えに窮する。初めて会ったときから感じていたが、マドゥには快く思われていないようだ。最近は生贄と口にされることもなくなったが。

「それは……磨けば綺麗になるからです」
「食器もそうなのです。ああ、こちらは手伝わなくて結構。私の仕事ですから」

　カップを棚に仕舞い、台所を布巾で拭く。マドゥはちらりと目線を送った。

「鳥たちが交尾をするのは構いません。鳥精霊同士ですからね。私が案じているのは貴女のことです」
「えっ」

　先ほどの話の蒸し返しに、ルウリは眸を瞬く。不謹慎というのは鳥たちのことではなかったのだろうか。

「邪神と人では、立場が違います。ラークシャヴァナ様の傍に長く居るほど、貴女は不幸に染まりますよ。早く自分の居るべき場所にお帰りなさい」

　無表情に淡々と言い募るさまは、責められるよりも説得力があった。
　ラークに、邪神に近づいてはいけない。その警告は幾度も発せられた。
　けれど、彼の傍にいることで何か不幸になっただろうか。
　指輪の秘密を話せて心が軽くなった。ラークも同じような体験を持っていて同じ目標に向かえることで、勇気をもらえた。
　何よりも、ラークの傍にいたい。確かにそう思えた。

「私、不幸なんかじゃありません。ラークと出会えて良かった。ここに来て充実した日々を過ごせてます」