聖女転生？ だが断る

『元』聖女、出発する

121. 文字通り霧に隠された真実

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「まだ少し陽は高いが、今日はここで野営にする」
「それがよろしいでしょうな。この辺りはまだ影響は小さいようで」

　アロイスとヒューゴがそんな話をしているけれど、彼らもきっとわかっている。
　まだ距離があるのに、この周辺ではじわじわと草木が枯れ始めていた。
　話に聞く瘴気溜まりよりも、影響範囲がかなり広い。

　――天候によっては、この辺りまで届いているのでしょうね。

　この、瘴気が水にとけるという『設定』は考えれば考えるほど怖いものがある。
　地表に川が流れていなくとも、地下水が流れていたら？
　前世の母はそこまで言及していなかった。

　黒くどっしりと包んだもやの正体が、瘴気混じりの霧という一番大事な情報が、よくある申込書類の「※ただし〇〇は対象外」並みに薄く小さなフォントでしれっと書かれていた理由にしても……

『この主人公の性格と能力だと、出番がなかったのよ』

　真相を語るタイミングがなかったために、「なんかこういうものもあるのね」だけで片付けられてしまった現象。
　純粋に主人公の力が強力で、そんなものを突き止めなくても力業で解決できるからという、言葉通りの意味なのだろうか。

　……ということはあの主人公、もしかして見た目によらず脳筋？　そんなまさか。
　筋肉ではなくお砂糖で出来ているのかもしれない。

　頭の中が筋肉でもお砂糖でも、そんな主人公に真実なんてものを探させようとしたら、そこに辿り着くまでに何年かかるかわかったものではなかった。
　だから大抵のことは力業でなんとかできてしまうよう、超強力な聖女の力を与えられた……というのが主人公の力の真相だったらなんか嫌だ。

「どうした？　何かさっきから考え込んでいるな」
「アロイス様」

　外に置かれた椅子代わりの木箱に、じーっと難しい顔をして座り込んでいたものだから、アロイスに心配されてしまったみたいだ。
　周りのみんなはパタパタと忙しく働き、もうテントの準備が終わる頃だというのに、私だけ何もしていない。
　以前はそのことにちょっとだけ引け目を感じていたけれど、今はあまり気にならなくなった。

　私の場合、魔法をいつでも万全の状態で使えるよう体力を消耗しないことが、皆への貢献に繋がる。
　ほかでもない隊商の人々が最初にそう言ってくれたものだから、今は遠慮なく「自分を大事に・みんなを大事に」の精神で休めるようになっていた。
　休むことも貢献の一環だなんて、昔の私の環境だったら有り得なかったなぁ。
　休憩時間は雀の涙。聖女なのに徹夜が珍しくなかったとか、有り得なくない？
　――いけない、これを考えるのはやめよう。

「緊張しているようには見えんな。あんた、実物はそんなに見たことがないと言っていたが」
「そうですわね。瘴気溜まりはもちろん、あのような現象を目の当たりにするのは初めてですわ。おぞましい気配はなんとなくわかるのですけれど」
「恐ろしくはない、か？」
「ええ。ただ、それはわたくし自身に浄化能力があるから、恐怖心がマヒしているだけという気もしますの。あれが何であるかを考えると、間違いなく恐ろしいものだと思っておりますわ。普通の瘴気溜まりよりも」
「……何か見当がついていそうだな？」

　アロイス、鋭い。
　皆がてきぱきと煮炊きの準備を終え、焚火を囲って夕食を摂ることになった。
　水は鍋の中に浄化の魔石を沈め、間違いなく綺麗であると確認したものを使ったらしい。
　周辺の枝は湿気っていたから、自前の燃料を使っているそうだ。

　すっかり暗くなった空には、月も星も見えない。
　もともと薄曇りだったせいもあって、今日は夜の訪れが早かった。

「それで、おまえさんの考えは？」

　アロイスが手ずからお茶を淹れてくれて、湯呑みを私に差し出しながら尋ねた。
　ほかの皆も近くにいて、視線がこちらに集中している。

「そうですわね……たとえば今が冬であれば、このお茶はどうなっていたと思われます？」
「茶が？」
「冬でなくとも、このように手の平をかざせばわかりやすいですわね。こうして時間が経つと、どのようになりますかしら」

　湯呑みの少し上に、蓋をするように手をかざす。
　そんなに長くかからず、手の平が湿ってきた。
　アロイスは、そんな私の手元を凝視している。

「冬であれば、もくもくと美味しそうな湯気が立っていたことと存じますの。……つまり、あの現象は」
「霧か！　――霧に瘴気が？」

　目を瞠みはった彼に、私は頷いてみせた。

「水、なのですわ。目に見えぬほどの、たくさんの小さな水。それが霧という現象でしてよ」

　この世界では、雲や霧が水滴の集まりというのは一般的な知識ではない。
　うっすら察している人がいても、その人が広めなければそこで終わる。知らない人のほうが圧倒的に多いのだ。

「きっとあの濃霧のどこかに、瘴気の発生源があると思いますの」