僕と愛しい獣人と、やさしい世界の物語

世界の異変

12. 兎を気遣う狼の部屋

　緑色の薬は、草食種のための回復薬だった。僕が飲まなければ捨てるしかない。
　しかも、また僕の熱が上がってきていた。時間加速のダイブに、本体がまだ順応できていないということか。
　仕方なく薬を飲ませてもらい、ブーツを脱いで服を着たままベッドに上がった。
　窓辺にぴたりとくっついたベッドで仰向けになると、夜に染まりつつある空が見える。少し質の悪いガラス越しの外は、それでも色鮮やかで綺麗に見えた。
　最低限の家具しかない部屋。あまり荷物らしきものは見当たらない……。

「デューラーは収納魔法が使えるのか？」
「ん？　使えないぞ」
「それにしては、何もないが」
「俺は余分なものを極力持たないようにしている。全部金に換えて預けたほうが面倒がない」

　銀行のシステムか。『巡る世界の創生記』では、戦闘中に死んだら所持金が半減してしまうので、ギルドの銀行に預けることが多かった。
　生き返る魔法もアイテムも消滅してしまったのだから、半減どころではないというのはさておき、現実として考えれば大金を持ち歩くリスクは高い。
　デューラーは僕に毛皮をかけてくれて、部屋の中ほどにある椅子の背もたれを引いて座った。
　粗末なテーブルに、気だるい感じに頬杖を突く。そうしながら、じっと僕を見ていた。
　なんだか、落ち着かない。

「レンは使えるのか？　収納魔法」
「ああ、使えるぞ」
「すごいな。別の土地には居ると聞いたことがあるが、使える奴に初めて会った。どのぐらい入るんだ？」
「俺の場合は、あの猪一匹分なら、ぎりぎり。ほかの奴は知らない」
「そんなにか！　魔物討伐が捗はかどりそうだ。ここにも解体所があるんだが、運び切れんし鮮度が落ちるからな」

　聞けば、解体はデューラーよりもロルフやイヴォニーのほうが上手いらしい。もし解体要員がおらず、倒したのが貴重な魔物だった場合は、仲間の誰かが応援を呼びに行くこともあるそうだ。
　応援の獣人と荷車がやって来て、ギルドにようやく運び込んだ頃には鮮度が落ちている。皮や骨、牙といった素材はともかく、肉は劣化を防ぐ魔法や魔道具でもなければ、廃棄せざるを得ないことが多々あるとのこと。

「魔物の種類やその日の気候にもよるがな。俺は魔法でそこそこ劣化を防げるから、あまり獲物が無駄にならなくて重宝されている。森で倒した一匹は、さすがに運び出しようがなかったからそのままにしているが」
「デューラーのほうがすごいじゃないか」
「おまえのほうがすごいだろう」

　デューラーはにこりと笑った。あの二人がいる時はクールなのに、思いのほか無邪気な笑顔を向けられてドキリとする。
　椅子の背もたれの隙間で、彼の尾は左右に揺れていた。僕との会話に嫌々付き合っているわけではない。
　なんだか気恥ずかしくなり、少し疲れたふりをして目を閉じた。
　その後もずっと彼の視線を感じ、逃げるように寝返りを打つと、デューラーの香りが強く漂った。
　犯人は枕だ。落ち着かないのに、落ち着く香り。
　矛盾したそれに包まれて、じっと瞼を閉じていると、どうやらそのまま眠ってしまったらしい。

　次に覚醒したのは、おそらく真夜中。
　木窓が閉じられ、灯りひとつないけれど、においと呼吸音でデューラーが部屋の中にいるのはわかる。
　彼は壁に背を預け、床に座って眠っていた。
　もう平気になったと伝え、今からでも寝床を返そうか。そう思ってふと気付いた。
　再発しかけた身体の不調がない。あの薬が効いたのだろうか。そうでなければ、ダイブを続けている間に体調は悪化する一方のはずだ。
　――ゲーム世界の薬が、本体にも効いている？　まさか。
　しばし悩み、一旦『戻る』ことにした。
　まだ十時間は経っていないだろうけれど、二度寝したら超過してしまいそうだ。

　そうして僕は、現実世界に帰還を果たした。
　頭痛も吐き気もなく、むしろダイブする前より身体の調子がよくなっている気がする。
　困惑しながら高村に連絡を入れた。いつ連絡をしても、だいたいすぐに出てくれるの『だけ』はありがたい。

《――『デューラー』だ。ほかのキャラは痕跡が追える。やったね、大当たりだ。すごいじゃないか、こんなに早く発見できるなんて》

　高村に褒められても、全然嬉しくならなかった。
　今回の出来事をなるべく細かく説明しようとしたが、高村は時おり「そういうのはいいから」とぶった切った。

《個人的な感想はいいから。あったことだけを話してくれる？》

　面倒くさそうな声色だった。
　そうですか、わかりましたよ。
　お求め通り機械的に、事務的に、感情を排して、『赤信号で停まり青になったら進みました。終わり』ぐらいの説明にとどめた。
　まあ僕だって、デューラーがすごくいい匂いだとか、こっちに戻ると自分の部屋のにおいに違和感を覚えるとか、上手に説明できる気はしないよ。

《このまま二度目いけそう？》
「今回はいけそうです」
《じゃ、よろしく》

　高村への報告を含めた一時間のクールタイムを置いて、僕はもう一度ダイブすることになった。
　独特の浮遊感に身を委ね、僕は『レン』としてデューラーの部屋に戻る。
　僕が入らなければ、この世界は停止したまま。だからあれから時間は一秒も――

「っ!?」

　誰かが、僕の真上にいる。
　仰向けになった僕の上。両脇に手を置いて。
　心臓が大きく跳ねた。

「すまん！」

　それは僕の上からバッ！　と飛びのいた。
　デューラーだ。

「すまん、悪かった！　驚かすつもりはなかった。ただ、おまえがさっき一瞬、消えた気がして」
「――僕が消えた？」

　しまった。つい地の口調が出た。
　けれどデューラーも本気で焦っているのか、気付いた様子はない。

「勘違いだった。寝惚けたか……本当にすまん。悪かった」

　よく見えないけれど、片手で頭をぐしゃりとかき混ぜているようだ。彼のにおいの変化で、本気の焦りと動揺が伝わってくる。
　多分彼も、僕の感じた恐怖と、さっきからどくどく鳴っている心臓の音に気付いているんだろう。だから何度も謝ってくるんだ。

「薬を飲むか？　水のほうがいいか」
「いや……いい」
「もうしない。怯えるな」
「わかってる。寝惚けたんだろう？　びっくりしただけだから、そんなに気にするなよ」

　こちらへ戻るなり、いきなり彼が自分にのしかかっていたのは本気で驚いた。
　でもそれよりも、目の前で僕が『消えた』のを認識されていたなんて。
　デューラーだけが特別なのだろうか。ほかの獣人にもわかるとしたら、試すリスクは高いな。
　稼がなければいけない理由がまたひとつ増えた。
　――早いところ、自分の住む部屋を借りないと。