僕と愛しい獣人と、やさしい世界の物語

狼と寄り添う兎

25. 告白

　思った以上に広い部屋には、上等なシーツのベッドのほか、最低限の備え付けの家具がある。最低限としても、その質はギルド内にあった宿とは段違いだ。
　あくまでも宿であって、一時的な仮住まいではあるが、とにかく安心して姿を消し、戻って来た時は安全に睡眠を取れる場所がこれで確保できた。
　ギルドに行って、トーマンに無事宿が決まったことを報告した。

「別に義務ではないと思ったが、礼を言っておこうかと思ってな」
「いえいえ、ありがたいです！　確かに義務ではありませんけど、緊急時に備えて腕のいいハンターはなるべく所在地を申告しておいて欲しいですからね」

　なるほど、トーマンにとってありがたいのならよかった。緊急事態なんて起こって欲しくはないけどな。
　その後は疲れが回復しにくくなるのを感じ、依頼は受けずにギルド内の店をチェックし、市内の店を冷やかして回ることに時間を費やした。
　トーマンに聞いておいた店で草食向けの夕食を買い、日が暮れる前に宿へ戻る。一旦現実へ帰還してこちらに戻り、持ち帰った夕食を食べて、あとは仮眠を取ろうとしたが、ふと不安が忍び寄った。

「今眠ったら、熟睡して時間内に起きられないんじゃないか……？」

　時間加速のダイブは、こちらの世界で十時間が限度。それまでに起きられたらいいが……。

「目覚まし時計みたいなの、どこかに売ってないかな。女将おかみさんに訊いてみよう」

　部屋を出て、洗濯物の籠を回収中だった女将おかみを捕まえて尋ねてみたが、時間経過を報せる時計など聞いたことがないという。

「ないのか。参った……」
「珍しい魔道具の専門店なんかにはあるんじゃないかねえ？　一軒だけなら場所を知ってるよ」
「助かる。教えてくれ」

　―――行ってみたら、営業時間外だった。
　ギルドに行けば別の店の場所を教えてもらえるだろうか。
　けれど今日は既に何度も利用しているので、これ以上行ったり来たりするのは少し気まずい。

「……二徹するか。明日の朝になったら店の有無を訊こう。いやその前に、目覚まし道具があるかどうかの確認が先か」
　
　体力回復薬を飲んだ。確実に間違った利用法だが、背に腹は代えられない。
　しかし部屋という場所はダメだ。そこにベッドがあればフラフラと吸い寄せられてしまう。
　ネーベルハイムの市門に向かい、閉ざされる前に出て、平原を歩き始めた。外を歩いていれば、とりあえずは眠くならない。
　その夜も新月だった。足元には大地があり、この時間はもう真っ暗というより真っ黒だ。
　けれど天と大地の境界線は明白だった。暗黒の中、ひとつひとつは小さいのに、くっきりと明るい星が一面に瞬いている。
　灯りを何ひとつ持って来なかったけれど、なくとも困らない。草と土のある場所は目を瞑っていてもわかる。そよそよと風がそよぎ、まばらに立つ樹々の葉が音を奏で、僕の耳がそのたびにピクリと動いた。
　歩いているうちに、小高い丘になっている場所があった。なだらかな上り坂を進んで一番上に立つと、視界がいっそう広くなる。

「う……わぁ～。すごいな」

　文字通り満天の星。高い場所から眺めれば、見上げずとも既にここは星々の中だ。
　毛皮を取り出し、草の上に敷いて、その上に腰を下ろした。寝転がって草を嗅いだり、また起きて地平に降る星を眺めたり、何も考えずともいくらでも時間を潰せた。
　しばらくして、絶景との別れを惜しみながら一旦現実へ帰還し、休憩を挟んでまたここへ戻る。
　やはり飽きない。どうしてこんなに惹かれるのだろう。

「――……っ？」

　耳がせわしなく動いた。この音は。

「あ……」

　鼓動がいきなりうるさくなった。僕は決して夜目が利くわけではないけれど、まずは音、それからにおいで接近がわかる。
　風向きが変わって鼻腔に漂ってきたそれは、毛皮に染みついたものではなく、本人のものだ。
　この足音、草を踏む音。ひっそりと接近しているけれど、僕にはわかる。

「デューラー……」
「なんでここにいる？」

　狼族の瞳が、わずかに青く反射していた。

「……おまえこそ、なんでここに？」
「依頼が早く終わったから、先に帰らせてもらった。ロルフとイヴォニーは遅れる」
「遅れる？　何かあったのか？」
「あそこはイヴォニーの好物が山ほどある。いつものことだ」
「好物――魚か？」

　そうだ、とつまらなそうに答える。顔はよく見えないが、どことなく不機嫌そうだ。
　なるほど、『湖の迷宮』だもんな。僕の尻尾がピクリと動くたび、ウズウズしていた猫族の少女を思い出した。
　もしや毎度、その迷宮へ行くたびに彼女が魚に飛びついて、大変な思いでもさせられているのだろうか？
　さっさと先に帰っておかないと、依頼完了の報告がいつまでもできないとか……。

「も、申し訳ない」
「なんでおまえが謝る」
「なんとなく……」

　すぐ美味しそうな草や実に飛びついている身としては、魚に目をキラキラさせているであろうイヴォニーが他人と思えないんだよ。

「閉門には間に合いそうにないから、適当な場所で野宿をするつもりだった。そうしたら、レンの匂いがこっちの方角から漂ってきてな」

　風がどちらに吹くかなんて、普段は意識しないけれど、多分僕は風上にいた。
　だからといって、どれほど遠くから嗅ぎ取ったのだろう。狼族の嗅覚はすさまじい。

「おまえの姿は目立つな。夜でも白く見える」
「そんなにか？」
「ああ。――綺麗だ」

　さらりと言われ、首から上が一気に沸騰するのを感じた。
　彼の瞳を見ていられなくなって、慌てて地平に視線を戻した。
　なのに僕の様子に気付いているのかいないのか、デューラーは断りもなく、すぐ隣にサクリと腰を落としてしまう。途端、濃厚になった香り。

　いい香りだ。僕を安心させ、穏やかな気持ちにさせる香り。
　それから、どうしようもなく落ち着かなくさせる香り。

　星を眺めて気を逸らそうと思ったのに、どうしてもできない。
　意を決し、彼のほうに顔を向けた。

「デューラー。おまえは……」

　ごきゅり、と声を呑み込んだ。
　青い瞳が見おろしていた。こんな素晴らしい世界を前にして、彼はずっと僕だけを見ていた。
　表情そのものは、多分変わらない。闇の中、きっと冷静な狼の顔をしている。
　けれど僕が彼を見た途端、香りがますます強くなった。酩酊しそうなそれが、間違いなく僕に向けられている。

　そうだ。彼はこの香りを、ロルフにもイヴォニーにも、ほかの誰にも向けていない。
　勘違いではなかった。これは僕だけが感じている香りだった。ほかの誰でもない、僕のためだけに、彼がずっと発している芳香だったのだ。
　最初から彼はずっと、ずっと。
　――僕を好きだと、告白していたんだ。

「っ……」

　声が出ない。どうしよう。どうしたらいいんだ。
　顔が熱い。さっきから胸がしつこくドキドキして、いっこうに治まらない。しかも、ますますデューラーの香りが強まって――ああそうか！
　バレているんだ。僕がそうだったように、彼も僕のにおいに気付いている。そういう種族だっていう話だったじゃないか。
　だったら僕が、彼の香りにうっとりしていたのもバレていた？　僕が無意識にこの毛皮を、自分の『収納空間』へ放り込んだ行動も、全部。

「レン」

　デューラーから、じわりと緊張が伝わって来た。
　彼がこれから何を言おうとしているのか、ハッキリとわかってしまった。