聖なる衣

29.新たな出会い

「琥珀銀と呼ばれる不思議な石です。大昔に存在していた生き物の化石だと考える学者もいますが、鉱石の一種だと考える学者もいます。
光の当たり具合と熱の感知で色が変わります。柔らかく砕けやすい特徴もあります。
これで作品を作ったあとに樹脂で固めたら美しい作品になると、王女殿下はお考えのようです。こちらの紅色雀の石と併せて、素材として使ってみてくれませんか？」

教会の応接室で、不思議な鉱石を見せられた女は、手のひらサイズのそれをそっとテーブルから持ち上げ、その硬さを確かめた。

「小刀も最小のものから揃えてあります。あと、棺用にも使えるように少し大きな彫刻刀も持ってきました」

王都からレイフに連れられてやってきた王室御用達の道具師のルーフは、さらに甘い香りのする木切れを並べ始めた。

「香木になります。こちらで作品を削れば、枕元に置いて香りを楽しむこともできます」

素材や道具を入れるための木箱には、中央が窪んだクッションが埋め込まれ、一つずつ収納する場所が決まっている。

「初めて扱う物ばかりでしょうから、失敗することも考えられます。その際は、気になさらずに。まずは試してみてください。気に入った素材があればまた持ってきます」

持ってきた素材や道具を箱に戻し、ルーフが部屋を出ると、レイフが扉を閉めて戻ってきた。
エリンはまだ杖を使っており、鞄を持って歩くことは出来ない。

「王女殿下はあなたの作品を見ていろいろ欲が出てきたようだ」

女は不思議な光沢を放つ鉱石にそっと触れた。
国宝級の素材を使って作品を作れば、その品は王国の宝として受け継がれるかもしれない。
それは女にとって幸福な話しだった。

その作品には愛されず、殺された子供の名前が入る。
女が死んでもその名前は残り、作品は愛され続ける。

ふと、女の表情が寂しそうにかげった。
何をしても本当に望むものは取り返せないのだという現実が時折込み上げてくる。

女は素材や工具の入った四角い鞄を閉じた。

「送っていこう」

レイフが鞄を持ち上げ、女に手を差し出した。
杖を取り、立ち上がった女の体が不意にふわりと浮き上がった。
鞄を片手にぶら下げながら、レイフは両腕に女を抱え、さらに杖まで掴み上げる。

「あ、あの……歩けます……」

かろうじて女が小さな声で訴えたが、レイフは既に歩き出していた。
抱き着くことも出来ず、女は両手を胸の前で組み合わせ、顔を赤くして俯いた。

「この方が速い。契約書はまた騎獣屋の彼に頼むのか？」

話しながら教会を出たレイフは、従者に鞄を渡し、女を馬の上に乗せると、ひらりとその後ろにまたがった。
すぐに女の体を引き寄せ、手綱を取る。

「ええ……。私は外に出てことがなくて、彼にお願いした方が安心なのです」

「もうだいぶ慣れてきたのでは？最初に顔を合わせた時より明るくなった」

耳まで赤くなり、女はレイフの腕の中で小さくなった。

「支えて下さる方々のおかげです。ようやく少しずつ周りが見えてきました。なんだかずっと長い間暗い洞窟にいたようです」

馬は教会の表扉から墓地を抜け、作業小屋の方へ向かう。

「だけどここを出る気はない？」

女は黙って俯いている。
返答を促すことなく、レイフは優しく微笑み馬の足をゆっくり進める。
軍馬は立派な鞍を置いており、乗り心地も悪くない。
眠そうな女の体をさりげなくレイフが引き寄せる。

強い陽ざしを避けるように墓地の道を逸れ、木陰のある方へ向かう。
巧みな手綱さばきで、馬は一定の速さで進んでいく。
その心地良い揺れの中で、女はついに観念したように瞼を閉じ、レイフの腕に吸い込まれるように体を寄せた。

その様子を女に面会にきた男が目撃していた。その隣には息子の姿もあった。

あのおぞましい事件から二週間も経っていた。
息子の気持ちが落ち着くのを待って女に会いにきた男は、教会の門を通過したところで、立派な軍馬に乗ったレイフと女が寄り添って家に向かっていく姿を目撃し、足がすくんだように動けなくなった。

その後ろをついてきた息子は、急に立ち止まった男の背中にぶつかり、文句を言いかけてやはり軍馬に気づき、口をぽかんと開けた。

作業小屋に向かって遠ざかる馬の背に揺られる二人の姿を、二人は足を止めて見送った。

レイフはぴかぴかの隊服に立派な剣をぶら下げ、まさに国の守護神のように頼もしくみえた。
魔獣の血が混じる気性の荒い、赤毛の炎馬を見事に操っている。

二人を乗せた馬が見えなくなると、息子は男の服の裾をひっぱった。
何度かひっぱると、男はようやく気が付いたように、視線を向けた。
息子の手を見て、ほっと息を吐く。

「すまないな。今日は……会えないみたいだ」

以前のように息子を待たせておけるように、中庭の見える部屋で女に会いたいと思っていた男は、また息子をがっかりさせただろうかと、気遣うようにその困惑したような表情を見おろした。

「僕は別に良いけど……」

明らかに落胆した様子の男を気遣うように、息子は父親を見上げ、次の行動を促した。

「ロベル様にお金だけ渡したら？」

「そうだな……」

作品の売り上げを持ってきた男は、それを渡す口実でも面会は出来ないだろうと考えた。

その日、ロベルは慈愛に満ちた聖職者らしい顔で現れ、変わらぬ様子で息子に接した。
何事もなかったかのように息子も応じ、少しだけ助けが必要な女性のための棟に足を向けた。

「暴力を受けた女性を保護しています。彼女は自分で判断する心を失い、その力を回復させているところですが、ここは一時的な保護施設ですから王都の専門機関に移ることになります。この町を離れることが彼女にとって、今一番大切なことです」

この教会の敷地は高い壁で囲まれ、門番や警備兵までいる。
祈りの間を訪ねてくる人々を拒むことはないが、傷ついた女性を守るための人員は揃っている。

「あの……奥の扉は直しましたか？」

壊れた錠前のついた扉を何度も利用している息子が、ひっそりと聞いた。

「壊れていない錠前に変えて、さらに扉も新しくしました。石の壁にぴったりと嵌る頑丈な物です。これからは外壁の点検さえ怠りません。王女様の保護を受ける職人が住んでいますからね」

穏やかな微笑みを見せるロベルに、恐ろしい一面があることを知る男は黙っていた。
もしあの悪人達を許すような聖職者であれば、男はロベルを信頼できなくなっていただろう。

娘のように大切に思っているエリンのために、その手を血に染めたロベルに、男は改めてエリンに面会したいと頼んだ。

「彼女には話してあります。引き続き、作品の取引はあなたに任せるそうです。その信頼を裏切らないようにしてください。それから……最近の彼女は少し回復傾向にあるようです。作品を世の中に出せるようになり、外の人に知ってもらうことで心がいくらか慰められたのでしょう。
悲しみの中にいる人は、周りを見ることが出来なくなる。
過去の彼女ではなく、これからの彼女と関わっていくことが大切です」

新しく生き直すなら、男も息子もいらないのではないかと不安になる言葉だった。
既に立派な騎士が女に寄り添っている。

「残念ですが、今日は会えません。昨夜は遅くまで小屋に灯りがついていました。昼寝をするように勧めたところに来客もあり、少し疲れているでしょう」

それがレイフであることを二人はもう知っていた。肩を落とした男にロベルは優しく告げた。

「もう私を通さなくても結構です。次回からは、彼女の家に直接お越しください」

殺人をしたことがあるとはとても思えない柔和な表情で語るロベルに、男は感謝を込めて一礼した。

神や祈りでは救えないものがある。それが人の心であり、それを理解しているロベルこそ、この仕事に相応しい気がしていた。
聖母プリアーゼは許さないかもしれないが、子供を守るためであれば、手を血に染め、地獄に落ちてでも戦うのは親として当然だ。

男はそう信じた。
息子は悪党たちが蒸し焼きになったことは知らないが、母親の悲惨な幼少期の話だけ知っている。
しかもそれがどんなに恐ろしく、おぞましいことか、ヴィーナに脅され実際に肌で感じたばかりだった。
心を病み、我が子を愛せなくなった母親は、命を投げ打ち息子を助けようとした。

誰かを愛したい心と、守ることが出来ず、死なせた子供のためにもそれを自分に許せない心、自身の身に起きたおぞましい出来事に耐えなければならない痛み、引き裂かれた無数の心が複雑に絡み合い、一人の女性の中に詰め込まれている。

それがエリンという女性であり、男が妻になってほしい人であり、息子にとってはたった一人の母だった。

「進んでは戻る、戻っては進む。心の病とはそうしたものらしい。ルカ、俺は諦める気はない。彼女を見捨て、何度も逃げ出した。だけど、もう諦めたくない。ルカ、彼女はまたお前を傷つけるかもしれない……」

教会を出て門に向かう真っすぐな道を歩きながら、男が独り言のように話し出した。
まだ子供だが、既に仕事を始めている息子は憮然とした顔で父親を仰ぎ見た。

「もうそんなに子供じゃない。守ってくれなくても良いよ。あの人が僕を嫌っていないことはわかっている。ただ、父さんが心配だな。あの人……父さんのこと好きなのかな？」

「え？！」

足を止め、男は青ざめた。
息子は容赦なかった。

「態度とは違うけど、僕を好きなことはわかっている。だって、命がけで助けてくれたからね。だけど、父さんのことはわからない。さっきも、すごく立派な騎士の馬に乗っていたよ？結婚もしていないのでしょう？
心の病気が治って、あの騎士に告白されたら、あの人、受けちゃうんじゃないの？」

男は武骨な手を見おろした。
その視界には汚れた皮のブーツと埃まみれのズボンがある。
そろそろ買い替えを考えた方が良いが、自分のものは何年も後回しだ。

腰に下がっているものは修理用のちょっとした工具で、磨き上げられた剣ではない。
騎士のように国のために戦う使命があるわけではなく、毎日擦り切れた車輪を直し、乗合馬車で同じ場所を往復し、家畜の糞尿の始末に追われ、安価な緑トカゲを調教して売るばかりだ。

誰にでも出来る仕事で、店を閉めても他の店でことたりる。

「仲良くできなくなったのは、僕の……」

二人の仲を引き裂いた自覚のある息子が不安そうに口に出す。

「お前のせいじゃない！」

男は息子の言葉を強く遮った。

「俺が、不甲斐なかったからだ。俺のせいだ。お前のせいであるものか。明日、作品を受け取りに行く。大丈夫だ……時間がかかるだけだ。だから、お前は心配するな」

まるで自分に言い聞かせるように男は強い口調で宣言し、息子の手を取ろうとした。
反射的に息子はぱっと手を遠ざけた。
驚く男に、息子は顔を赤くし、不愉快そうに言い放った。

「もう子供じゃないよ！」

「子供だろうが」と言い返そうとして、男はもうほとんど世話のいらなくなった息子を見返した。父親と手を繋いでいるところを友人に見られたら恥ずかしい歳であることも確かなのだ。

もう店番もしているし、簡単な仕事は一通り覚えている。
ごくたまに、男より早起きすると朝食を作っている。
守ってやらなければならないか弱いだけの存在ではない。

「一年前までは、そんなに育っていなかっただろう？」

「知らないよ！」

息子は父親を追い越し、斜面を走り出した。
草を短く刈った緑の小道には、小さな白い花が咲いている。
息子はポリーを呼ぶとあっという間にまたがった。

その背中は不安そうに父親を振り返ったりしない。
こんなにも子供の成長は早いものだろうかと、男は半ば呆然と堂々と騎獣を操り、遠ざかる息子を見送った。

　翌日、意を決して男は女を訪ねたが、まだ売れる作品は完成していないからと、玄関先で返されることになった。
男は深く失望したが、その内心を気づかれないように気を付けた。

息子は父親の苦戦を感じ取り、またもや少し責任を感じた。
父親が自分を選んでくれたことは感謝していたが、父親が不幸になることは望んでいない。

その夜、息子は寝室に入り、しばらくしてから足音を忍ばせて部屋を出た。
案の定、父親はまだ起きていて、食堂の椅子に座り、手のひらに乗せた馬の彫刻を眺めていた。