「婚約破棄させてやる……」最低王子が企むも、純粋な公爵令嬢にその手は効かない。

猫のように（アルダタ視点）

　私のことを、心底軽蔑してもらわなければならなかった。
　
　二度と私の顔なんてみたくない。そう思ってもらわなければならなかった。

　私はちゃんと、マリルノ様に嫌われることができただろうか。


　大した傷ではないと思ったが、思ったよりも血が流れたらしい。

　段々と、視界が悪くなっている気がする。いや、これはただ、時間が夜に向かっているだけなのだろうか。

　空を見ると、月がある。ああ、いつの間にか、ほとんど満月になっている。ペドロル様に与えられた期限。
　
　しかし最初から、私は騙されていたのだ。
　
　ペドロル様は私の母が亡くなったことを知っていた。
　知っていた上で、叔父に口止めし、私に交換条件を出した。

　最初からあの人は、私の手助けをするつもりなんてなかったのだ。

　マリルノ様のような誠実な人を騙そうとした報いなのだろう。

　やはり私を導いて面白がっていたのは、神ではなく、悪魔だった。


　私の頭に、猫の姿が浮かんでくる。

　ああこれは、昔、私の母が世話をしていた猫だ。

　黒いという理由で、近所の子たちからは石を投げられていた猫。

　悪魔の使いだ、不吉だなどと言われて。

　母だけが、我が子のようにその猫を可愛がっていた。

　そしてその猫が家の周りで姿を見せなくなると、母だけがその子を探した。

　家の近くにあった森の、ある大きな木の陰で猫は倒れていた。

　眠っているのかと思うほど、外傷のない状態で。

「私たちを悲しませないようにしてくれたんだよね……」

　母はその木の下に、猫を埋めてやった。

　
　みんないなくなる。

　猫も。母も。


　そういえばちょうど、これくらいの高さの木じゃなかっただろうか。

　私が背中を預けると、その木はひんやりと冷たく、心地が良かった。