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タニマキ、アイドルになる２

「さっき事務所に来たばかりのタニマキがセンター……？」

そう言っていぶかしがるまゆたん。

「なんか怪しさ満載だね」

デビルも、あまりにもうますぎる展開に、手放しで喜ぶ気にはなれない。

「それでは皆さん、次のライブに向けて頑張ってください」

ニャ木元康はにっこりと笑みを浮かべると、そのまま静かにレッスン場を後にした。

「そういうことなので、君たちには次のライブに向けて合宿に入ってもらいます」

講師が唐突にそう告げると、猫たちは一瞬きょとんとした後、ざわざわと騒ぎ始めた。

「え？　まずいんじゃ……？　合宿に入られたら、当分この街に足止めだよ」

デビルはそう言って、不安げにまゆたんを見つめる。

「よし、僕に任せて！」

まゆたんはそう言うと、迷いなく講師のもとへ向かった。

「講師、すみませんが、タニマキは合宿に参加できません。僕たちは、旅の途中なんです」

まゆたんは一歩も引かず、まっすぐに講師を見つめて言った。

「何を言ってるんですか？　あなたたちも、当然合宿に参加してもらいますよ？」

講師の言葉に、まゆたんとデビルは耳を疑った。

「なんで僕たちが？　スカウトされたのは、タニマキだけですよ？」

まゆたんは、講師の予想外の言葉に戸惑いを隠せなかった。

「そうは言っても……あなた方は、きっと合宿に参加したくなりますよ」

講師が微笑んだ次の瞬間、まゆたんとデビルの視界がぐにゃりとゆがんだ。

「こ、これは……一体……？」

まゆたんは意識が遠のく中で、何とか抗おうとしたが――そのまま崩れるように倒れた。

二人が目を覚ますと、そこは見知らぬ建物の中だった。

大きな鏡と床一面に敷かれたダンスマット。

周囲では、ニャ木坂46の6期生に合格した猫たちが、必死にダンスのレッスンに励んでいる。

まゆたんとデビルは顔を見合わせた。どうやら――知らないうちに合宿所へと運ばれてしまったらしい。

タニマキが歌のレッスンを受けているのが見えた。

「ワテの小さな肉球～♪　ニャにもできニャいけど～♪　それでもみんなと力を合わせればニャ～♪　何かできるニャ～♪　何かできるニャ～♪」

「いいよ、いいよ～、タニマキくん！」

講師に褒められて、タニマキは実に生き生きとしていた。

「何やってるんだ、君たち！　ライブまで、もう時間がないんだぞ！」

別の講師が、まゆたんとデビルに向かって、レッスンに参加するよう叱責した。

「むちゃくちゃだ！　僕たちはタニマキの付き添いで来ただけです！　アイドルになりたいわけじゃありません！」

まゆたんはそう言ってレッスン場を出ようとした。

だが、黒い服を着た、体の大きないかつい三匹の猫たちが行く手をふさいだ。

「どこへ行くつもりですか？　合宿中は、この建物から出ることは許されていません。レッスンに集中してください」

まゆたんよりもはるかに体の大きなメインクーンが、低い声で威圧するように言った。

「こ、こんなこと許されると思ってるのか！」

思わずデビルが叫ぶ。

「落ち着け、デビル。今は引き下がるんだ」

まゆたんはデビルを制した。彼には、何か深い考えがあるようだった。

厳しいレッスンが終わり、ようやく夕食の時間になった。

腹ペコの猫たちが食堂に集まる中、まゆたんとデビルは早めに食事を切り上げ、ニャ木元康のいる部屋を探し始めた。

「あっ！　あった！　ここだ！」

まゆたんが、ドアに貼られた「ニャ木元康」のネームプレートを見て声を上げた。

すぐさま辺りを見回し、誰もいないことを確認する。

「よし。このドアに盗聴器を仕掛けよう。ちゃんと部屋の中の音も拾えるから」

まゆたんはそう言って、三次元ポケットから小さな金属板のような装置を取り出すと、ドアノブの下にそっと貼り付けた。

二人は寝室に戻り、盗聴器から送られてくる音声にそっと耳を澄ませた。

静かな部屋に、小さなノイズ混じりの声が微かに響く。

「……あいつらが……アンドゥ様を倒そうとしている……連中で……間違いないのか……」

「……はい……間違いありません……」

ニャ木元康と、タニマキにダンスを教えている講師の会話が聞こえてきた。

まゆたんとデビルは、緊張で思わずごくりと唾を飲み込んだ。

「よし、このまま計画通り、やつらを奴隷として教育し、アンドゥ様に捧げるのだ」

ニャ木元康の口から、信じがたい言葉が漏れた。

「了解しました」と講師。

まゆたんとデビルは、驚きのあまり言葉を失った。ニャ木元康が、まさかアンドゥの手下だったとは──

二人は急いで、疲れ果てて寝ているタニマキをたたき起こした。

「ニャ？　なんニャ……？　明日も朝早くからレッスンがあるんやど……寝かせろニャ……ムニャムニャ」

「大変なんだ、タニマキ！　ニャ木元康はアンドゥの手下だったんだ！」

寝ぼけるタニマキに対し、必死に現状を訴えるデビル。

「何言ってるニャ……そんなわけないニャ……」

タニマキは、大きなあくびをしたかと思うと、丸くなってまたスヤスヤと寝息を立てはじめた。

「もういい、強硬手段だ！」

まゆたんはタニマキをひょいとおんぶし、足早に寝室を出ていく。

デビルも慌ててその後を追った。