とある少女の旅、ときどき小走りな猫

二章

少女の旅、銀色の髪、小走りの猫

「おぉ、ちゃんとした道だっ……！」

　わたしたちは無事に霊樹の森を抜け、近くの街道に出た。

　数日ぶりに現世に舞い戻った気分である。
　もう道とは呼べない道を行く必要はないのだ。
　決して広い道とはいえないが、舗装された道路を踏み締めるだけでも安心感が凄まじい。

　遠くに見える海岸線が眩しい。
　タステルの街はきっとあの先だろう。


「ようやく次の街に行けるね、リーシャ！よーし、張り切っていこう！」

　目指すは南。
　港町タステルだ。
　まあいろいろ寄り道になってしまったが、べつに急ぎの旅ではない。
　ここからまたあらためて前に進んでいけばいいのである。


　わたしが気合いに満ち満ちた心持ちで、一歩踏み出したときだった。

　相棒の猫耳少女が、むすっとした顔でその場で立ち止まっているのに気づく。
　なんだろう。腹でも痛いんだろうか。
　もしそうなら、もうその辺で済ますしかないぞ。


「あの、次の街へ向かえるのはとても嬉しいことなんですが……」

　リーシャはぼそりと呟いた。
　そして、自らが背負う特大リュックの上部を仰ぎ見る。


「……なんで、メレルがついてきてるんですか！」


　しかも当然のように定位置なんですけど！と猫耳少女はぷんぷんしながら等身大のリュックを振り回した。

　メレルはリュックにしがみつきながらも、真剣な表情で頷く。

「まあ、やることなくなったから。暇だし」
「そんなちょっとそこまで遊びに出かけるみたいな理由で！？ていうか、けっこう危険な旅だし、時間もかかる旅ですよ？」
「いい。それに、あなたたちと一緒にいけば、どこかで師匠のことも聞けるかもしれないし」

　メレルはいつもの定位置で、だらりとしながら答える。
　すっかり実家みたいなくつろぎ方だ。

　そんな彼女の様子に、リーシャの口からは、はぁ、と盛大なため息が漏れた。

「ああ、そういえば師匠がいるとかいってましたね。でも、わたしたちの目的はヘイムドールへの旅です。寄り道はしませんよ」
「わかってる。でも、なんだかいろいろと、──予感はする」
「──？」

「たぶん、運命ってやつ」

　わたしの赤色の髪と、リーシャの黒髪を交互に見て、一人で頷く銀髪少女。
　
　彼女はたまによくわからないことを言う。
　だがまあ魔術師というのはそんなものなのかもしれない。
　前にも思ったが、黙々と我を貫くところがなんだかウサギっぽい。
　ウサギと猫。
　可愛らしくていいじゃないか。
　なんにせよ、旅路に仲間が増えるのはいいことだと思う。

「まあまあ、リーシャ。魔術師がいてくれるなんて心強いじゃん。わたしはいいと思うよ」
「う……、ニナさんがそういうなら……いいですけど……」

　リーシャは、むぅ、と口を尖らせて頷く。

　なんだかちょっと渋っているように見えなくもない。
　そんなに嫌なんだろうか。
　二人の間に言い合いは多いが、あれはじゃれ合いみたいなもののはずだ。
　べつにリーシャとメレルの仲は悪くないと思っていたんだけど……。

「リーシャ、もしかして何か不安なことでもある？」
「いえ、不安はないです。どちらかというとちょっと不満というかぁ……」

　最後の方は独り言のように口をもごもごさせているリーシャ。
　その口元には、隠しきれない不満さが滲み出ている。
　だが、メレルに向けて敵意のようなものは感じない。
　どちらかというと、会った時よりもずっと親しげな空気さえ感じるのだが。
　いったい何が原因なのだろう。


　メレルは、そんなリーシャをじっと見つめていた。
　他人の感情の機微にうとい彼女にとって、人間観察は趣味のようなものらしい。

　彼女はしばらくもじもじする黒猫少女を見つめていた。
　そして数秒後、「ああ。なるほど」と両手をぽんと叩く。


「リーシャは、ニナと二人旅が良かった？なぜなら、リーシャはニナのことがとっても大好きだから」


　メレルの言葉に、黒猫少女が口を開いたまま固まった。
　その後一拍おいて、その顔がみるみる真っ赤に染まっていく。

「ばっ…………？！？……ち、違いますよ！違いますからっ！ニナさんのことはべつにそんな……」

　ものすごい勢いで腕と頭を振り、全力で否定するリーシャ。
　わたしは、ふむ、とその様子を微笑ましく観察する。

　ああ、もしかして図星なのか。
　ということは──、つまりただの嫉妬か。
　可愛いやつめ。

　ちょっとイタズラ心がむくむくしてくるじゃないか。


「え……、違うの？リーシャ、もしかしてわたしのこと嫌いなの……？」

　およよ、と悲しげに目元を伏せながら、ちらりとリーシャを流し見する。
　孤児院でもシスターにおねだりするときによくやっていた、必殺の嘘泣き作戦である。

　リーシャは「ええっ！？」と両手をあわあわさせ狼狽していた。

「い、いや……、そういうわけでは、ないんですけどっ……！」

　戦っているときの凛々しさとは正反対のうろたえぶりだ。
　そんな彼女に対し──、メレルは追い討ちをかけるように、申し訳なさそうに頭を下げた。

「気づかなくてごめん。わたし、他人の心を察するのが苦手だから……」

　心なしか、しゅん、とした表情である。
　しばらく顔をふせる銀髪少女。

　その後──、突然顔を上げると、勢いよくビシッとその親指を立てる。


「もし二人でいちゃつきたいときは、わたしはいないものとして扱ってくれていい。見なかったことにするので」

「い、いちゃ……！？……はぁ？！そんなことしませんよ！バカなんですか！」

　ナイスアシスト。ここはすかさず追撃だ！

「え、リーシャ……。もしかしてわたしといちゃつくの嫌なの……？わたしのこと嫌いなの？」
「い、いや、そういうわけではないんですけど！………や、でも違くて……！いや、違くはないんですけど……！」

　あたふたと慌てふためく猫耳少女。
　ほんとからかいがいがある子だなぁ。
　彼女からしかとれない栄養素がある。
　間違いない。

　ふと見ると、無表情なメレルの口の端も、にやにやを抑えきれていない。
　最近ちょっとわかってきたが……。
　このメレルって子、意外とSっ気あるぞ。
　いい友達になれそうだ。


「──さてと。リーシャの可愛い姿も見れたことだし、そろそろ出発しようか」

　からかわれたことに気づいたのか、黒猫少女は再びむすりとした顔に戻る。
　わたしは苦笑しつつも、彼女の頭を撫で、リュックの後ろから顔を出している銀髪少女へと視線を向けた。

「じゃあ、あらためてよろしくね、メレル」
「うん。二人には恩もある。魔術には自信があるし、何か要望があるなら遠慮なく言って欲しい。力になる」

　メレルの言葉にリーシャがぼそりと返す。

「じゃあ、自分で歩いてくれませんかね……。重いんですけど」
「わたしも本当は歩きたい。でも、ハーフエルフは歩くのに大量の魔力が必要だから……」
「えぇ、そうなんですか……。──って、それ絶対嘘ですよね！？」
「うん。ほんとは疲れるしめんどくさいだけ」
「ついに言い訳すらしなくなった！？」

　リーシャは盛大に肩を落とし、首を振った。
　どうやらついに観念したらしい。

　苦労をかけてすまんね。あとで美味しいスイーツでも奢ってあげよう。

「はぁ、もういいですよ……。好きにしてください。わたしは早くタステルの街にいって、宿でゆっくり寝たいです」

　背中にリュックとメレルを背負い、リーシャはずんずん歩いていく。
　
　わたしは、その後ろ姿を眺めつつ、晴れ渡る空を見上げた。
　この空は、きっと魔大陸の果てまで続いている。
　空も、世界も、こんなにも広いのだ。
　まだ見ぬ旅の先も、きっと楽しいものになる。

　新たに増えた仲間とともに、ここからまた一歩ずつ踏み出していこう。
　急ぐことはない。
　見知らぬ街に、まだ見ぬ出会い。
　焦らずゆっくり味わっていこう。
　それこそ旅の醍醐味というものだから。


　わたしはリーシャとメレルの背中を追いかける。
　足早に、二人の方へと駆け寄る。


　そして──、前を歩く黒猫少女の小さな肩を、ぽんとたたいた。



「リーシャ、方向違う。タステルはこっち」

「………っ！！？」



　……うん、やっぱりわたしが前を歩くことにしよう。
　
　後ろを小走りでついてくる猫耳少女の足音を感じながら、わたしはそう思うのだった。