とある少女の旅、ときどき小走りな猫

三章

母と娘（前）

「よーし、ここならいいでしょ」

　とりあえず、先ほど人工精霊とともに見つけた本を持って、わたしとカトレアは裏庭へと移動した。

　この間のように、アイリスお得意の悪戯が発動してはたまらない。
　仮にケーキか何かが降ってきたとしても、庭ならある程度は掃除も楽ちんだ。
　うちの母上様はほんと手間をかけさせるよ、まったく。


　ランプに明かりをともし、庭先にあるテーブルに置く。
　ふわりと広がるオレンジ色の光。
　庭の草木がじんわりと照らされ、周囲の風景がほのかに浮かび上がった。

　春も終わりとはいえ、さすがに深夜は少し肌寒い。
　わたしは少し身を震わせつつ、投影魔術がかかっているであろう、例の本の表紙を手の平で挟んだ。


「じゃあ、この本、開いてみよっか……」

　わたしは本の端を持ち、その表紙に指をかける。
　古めかしい紙の感触。
　かすかにいつもと同じ魔力の匂いがするような、そんな気がした。

「カトレアさん、準備は──」

　そう言いかけたときのこと。

　あれ？とわたしは首を傾げる。
　いつのまにか隣にいたはずの彼女の姿がない。

　ぐるぐると辺りを見回すと、はるか後ろから気配を感じた。

「は、はい……！いつでもどうぞ！」

　元気の良い返事が背後から返ってくる。

　カトレアと精霊ちゃんは、いつの間にかちゃっかり椅子の後ろに避難済みだった。
　しっかりした作りのテーブルの後ろから、顔だけだしてこちらを見ている。
　影から応援してますね、という眼差しである。

　おそらく、食堂で起きた巨大ケーキ落下による下敷き事件。
　被害者のリーシャから話でも聞いたのだろう。
　さすが歴戦の宿経営者である。
　危機察知能力も高いらしい。

「素早いね、カトレアさん……」
「えへへ……」
「あの、一緒に本を開いてもいいんだけど……」
「頑張ってください！応援してます！」

　机の後ろから拳を突き上げるカトレアと人工精霊ちゃん。

　いいんだ……。
　犠牲になるのはわたしだけでいい。
　二人は生き延びて、わたしの骨を拾ってくれ……！
　
　わたしは肩を落として覚悟を決め、目の前の本へと向き合うのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



「よしっ………」

　ぱんっ、と頬を叩く。

　さて、鬼が出るか蛇が出るか。
　あの悪戯好きの英雄のことだ。
　今度はケーキの代わりに鉄鍋でも落としてくるかもしれない。
　まあ、どうあってもろくなもんではないだろう。
　だが、こちらもプライドにかけて、ここで怖気付くわけにはいかないのだ。


　ふう、と小さく息を吸い──、

「おりゃっ──！！」

　わたしはへっぴり腰のまま、本をいっきに左右に開いた。

　指先から魔力を吸われる感覚。
　例のごとく溢れるまばゆい光に、思わず目をぎゅっと細めた。



　次の瞬間──、

　ぶわりと怪鳥の羽ばたきのような突風が生まれ、あたりの草木をざわざわと激しく揺らす。

　わたしは腰を落として踏ん張る体勢を作り、次に来るであろう新たな衝撃に備える。

「カトレアさん！大丈夫！？」
「は、はい……、きゃあっ！？」
「カトレアさん──っ！！」

　吹っ飛ばされそうになる彼女の手を掴む。
　まるで小さな台風だ。
　身を低くし、なんとか転がりそうになる身体を抑える。
　繋いだ手の関節がギリギリと嫌な音をたてる。
　
　いかん、そろそろ限界かも……。
　わたしだってそんなに肉体派ってわけじゃないんだぞ！

　まばゆい光がさらに強くなる気配に、わたしは悲鳴をあげる。


「うわぁああぁあぁっ…………！！？………。……あ？」

　──あれ？


　今まさに悲鳴を上げた瞬間のこと。

　なぜかとたんに、ぱたりと風が止んだ。



　光はすぐに収まり、夜の庭は静寂を取り戻す。
　まるでそこに何も起きなかったかのように、あたりはシンと静まり返った。

　思いがけず訪れた空白の時間──。
　わたしは、ぺたんと力なく地面に座り込む。

　……え？……これで終わり？
　たしかに突風は凄まじかったが、いつもの英雄様らしい皮肉めいたギミックが見当たらない。
　それとも油断してるところにガツンと来るつもりか？


　疑心暗鬼になりながらも、そんなことをつらつら考えていると──。


　ふと、開いた本の先。
　普段ならアイリスが投影されるべき場所に、いつもと異なる気配を感じた。




『……アイリスさん、やっぱりわたしはいいですから……。
　──って、え？もう録画が始まってる？』

　戸惑いの混じった声が聞こえる。
　アイリスの能天気な声よりは、幾分落ち着いた声だ。
　聞いたことのない声のはずだが、誰かに似ているような……。
　


　ふと、背後のカトレアの吐息が、止まった。

　それと同時に、謎の声の主はこちらにゆっくりと振り返り──、どぎまぎとした緊張の面持ちで、自らの名前を名乗る。



『え、えーと……こ、こんにちは。マリア・ハーティスといいます。
　……その、これを見ているどなたかがご存知かはわかりませんが、カトレア・ハーティスの母……、なんですけど……』

「母さん……っ！？」



　カトレアの驚きと戸惑いの混じった叫び声が、夜の闇を切り裂く。

　現れたのは、一人の見知らぬ女性の姿。
　いつもの傍若無人な無血の英雄の姿ではない。

　それは、カトレアの母であり、今は故人でもある──、マリア・ハーティスの、恥ずかしそうな優しげな苦笑いだった。