とある少女の旅、ときどき小走りな猫

五章

孤児院にて

　孤児院の窓から見える空。
　突き抜けるような青の中に、白い入道雲が伸びている。

　まさに夏もまっさかりという感じだ。
　降り注ぐ日の光は真っ直ぐに、庭の地面にコントラストの強い影を作っている。

　普通の人間は、こういうときテンションが上がって楽しい気分になるらしい。
　だが、わたしは人間ではなくエルフだ。
　しかもがちがちのインドア派である。
　寒さにも弱いが、暑さには特に弱い。
　
　こういう日は、冷気の魔術のスクロールを使いつつ引きこもるに限る。
　幸いわたしの魔力量はけっこう多い方だ。
　出涸らし状態になるまでならば、しっかり涼をとることも可能だろう。
　

「はぁ～～……」

　わたしは部屋の机に突っ伏しながら、盛大にため息をついた。

　暑い。
　だが、近頃元気がでないのは、何も暑さのせいだけではない。

　最近独り立ちし、旅に出てしまった女の子。
　我が子のように可愛がっていた、愛する少女からの連絡が来ない。
　全く音沙汰すらないのである。

「そりゃ、頻繁に連絡くれとまでは言わないけどぉ……」

　いくらなんでも放置プレイすぎないだろうか。
　安否の連絡くらいでいいから、ちょっとくらい様子を教えて欲しいものである。

　わたしがぐったり椅子に座って溶けていると、背後から女の子のツンツンとした声が聞こえてきた。

「──またそうやってため息ついて。少しはしゃっきりしたらどうなの、シスター」
「だって、マルシェラちゃん……。もうニナちゃんが孤児院を出て行ってから三ヶ月よ？少しくらい連絡よこしてくれたっていいじゃない……」

　彼女はマルシェラ。
　この孤児院で暮らしている家族の一人だ。
　綺麗なブロンドの髪に、青色の瞳。
　歳はニナよりも二つ下。
　年長者だった彼女が出て行ったので、今はマルシェラが一番上のお姉ちゃんである。

　ちょっとツンツンしたところはあるが、とても誠実で真面目な良い子だ。
　まあそういうきっちりした性格のせいもあり──、ぐうたらしがちなわたしは、いつもこうして叱られてばかりなのだけど。

「ほんと、元気でやってるのかしら、ニナちゃん……。心配だわ……」

　たしかに旅というものは大変だ。
　手紙をかくどころか、衣食住すら保証されないときもあるだろう。
　だが、それにしたって一筆無事を知らせるくらいしてくれても──。

　……いや、待った。

　もしかして無事じゃないのかも……？
　何かアクシデントに見舞われて、連絡できない状況に置かれてるんじゃ……。

　まずい……、悪い考えにとりつかれてしまった。
　ぐるぐるとよくない方にばかり、脳みそがフル回転を始めてしまう。

「ま、まさかニナちゃん……！悪いゴブリンに捕まって、あんなことやこんなことされて酷い目にあってたり……」
「ああ、ニナ姉いい体してるもんね。今頃しゃぶりつくされて死んでたりして」
「わああぁっ！？マルシェラちゃん、なんてこと言うのよぉっ！縁起でもないこと言わないでよぉ！」
「先に言いだしたのシスターじゃん……」
　
　マルシェラはめんどくさそうに、大きく一つため息をつく。

「まあ、大丈夫でしょ。なんかすごく強いボディーガードの案内人が一緒にいるって言ってたし。ニナ姉はずぼらなところあるから、連絡忘れてるだけだって」
「そ、そうよね！うん、絶対そう！」

　拳をぎゅっと握りしめる。
　こういうときは自己暗示も大事だ。
　わたしは心配を振り払うように、大きく頷いた。
　
　マルシェラはそんなわたしの様子に、また面倒そうにため息をつくのだった。


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「ところで、マルシェラちゃんは大丈夫なの？」
「何が？」

　わたしの部屋の掃除をしてくれているマルシェラの後ろ姿。
　その小さな背中が気になり、ふと問いかける。

「ニナちゃんいなくなったじゃない？お手伝いとか、下の子供達の面倒とか、いろいろ大変なことはない？」 

　これまで、孤児院の雑務はニナが主導してこなしていた。
　なので、そこから引き継がれたあれこれが、まるっとマルシェラに覆い被さった形だ。
　もちろん、わたし自身も気にかけてはいる。
　だが、マルシェラはあまり他人に頼るタイプの人間ではない。
　無理していたとしても、それを他者に漏らすことはないはずだ。

　わたしの問いかけに、マルシェラの瞳が一瞬だけ伏せられる。
　そののち──、


「──べつに」


　少しの間を置いて、彼女はぼそりとそれだけを言い捨てた。

　長い付き合いだ。
　わたしは子供たちの機嫌には聡いつもりである。
　どうも彼女は今、少し不機嫌気味のようだ。
　それはわたしがぐーたらしていたという理由もあるだろうが、おそらくそれとはべつに──。


「ニナちゃんがいなくなって、寂しい？」
「───っ」


　彼女は少しだけ息を呑む。
　そしてすぐに、「……べつに、寂しくない」と首を横に振った。

　本当にそうなのだろうか。
　孤児院のみんなはあまり顔に出さないが、どの子もきっと寂しがっている。
　わたしだってそうなのだ。

　いつも笑顔のニナの存在は、それだけで太陽のような暖かな存在感があった。
　マルシェラだって、口ではああ言っているものの──、きっと心の奥底では、何ともいえないもやもやを抱えているはずだ。

「でもほら、マルシェラちゃん、前からニナちゃんに懐いてたじゃない？この間、ベッドにオネショしたときだって、ニナちゃんにわんわん泣きついてたし……」
「な、何年前のこと言ってるのよ！これだからエルフの時間感覚は……」

　顔を真っ赤にするマルシェラ。
　結果的に、彼女の機嫌はさらに悪くなってしまった。
　気を使ったつもりなのに、うまくいかないものである。

「もう子どもじゃないんだから！べつにニナ姉なんかいなくたってどうにかなる。それに──」

　言葉を詰まらせる。
　彼女は少しだけ視線を揺らすと、吐き出すように告げた。


「……わたしたちおいて出て行ったニナ姉のことなんか、……もう、どうでもいいでしょ」

「マルシェラちゃん、そういう言い方は……」


　べつに、ニナちゃんはわたしたちを捨てていったわけじゃない。
　そう告げようとするも、思いとどまる。

　そんなことは長年連れ添った彼女が一番よくわかっているはずだ。
　自ら慕っていたニナ姉は、自分たちを捨てるような人間ではないということ。

　ただ、孤児院の子どもたちは、置いていかれることに敏感なのだ。
　少なくとも彼女たちは、大事な家族に置いていかれた結果──、今こうして、この孤児院に残されているのだから。


　重い空気を作ってしまったことに気づいたのだろう。
　マルシェラは、「ごめん」と一言謝った。
　そして、今度はいつもの調子に戻り、わたしを指差す。

「お昼ごはん、トマトとカボチャのスープだから。シスターもさっさと元気出して仕事しなよ」

　それだけ告げると、マルシェラはすたすたと部屋を出て行った。
　ばたん、と後ろ手に閉められる扉。
　残された部屋には、窓から聞こえる蝉の声が響いていた。

「反抗期ってやつかしらねぇ」

　ぼそりと呟くわたし。

　まあ、最近は常時ツンツンしてはいるけれど、あれはあれで可愛いところもあるのだ。
　トマトとカボチャのスープはわたしの大好物。
　元気のないわたしのために、わざわざ用意してくれていたのだろう。

「そうよね。ニナちゃんがいない分、わたしがみんなの笑顔のために頑張らなくちゃ！」

　ふんす、と気合いを入れて、わたしはうきうき気分で食卓へと向かうのだった。